Машина бытия

– Прости, я немного задержалась. По дороге забежала на метеостанцию. Мы же собираемся заходить со стороны Арго. Метеорологи считают, что ветер будет попутным.

– Они разработали оптимальный курс? – спросил Рут. – Я просил их начертить его как можно позднее.

Там хлопнула по карману своей накидки.

– Фронт с океана движется в виде широкой дуги, но ты же сам понимаешь, насколько переменчивым может быть ветер.

– Сейчас я сам посмотрю, – сказал Рут. – Никки рассказывает, как он научился осторожности, послушав песни шаров.

Там уловила насмешку в тоне Рута и бросила предостерегающий взгляд на Никки. Он проигнорировал этот взгляд.

– Возможно, мы имеем дело с первым разумным растительным видом в истории биологии. Мы не знаем их языка, обычаев, мы не знаем, как они размножаются…

– И ты нам все это расскажешь, послушав их песни… и успеешь это сделать до того, как мы попадем в катастрофу из-за нашего потрясающего невежества.

– Если мы собираемся делить ограниченную территорию с другими разумными видами, то нам нужен прорыв, прежде чем они узнают о нас достаточно для того, что напасть на нас концентрированными силами.

– Прекратите! – вспылила Там. – Нам надо работать сообща. Никки, ты извлек что-нибудь полезное из этих записей?

– Некоторые технические данные, на которые я взглянул через призму моей специальности.

Было очевидно, что это вызвало у Рута неподдельный интерес.

Там посмотрела на него.

– У нас есть время?

– Флоутер будет еще некоторое время сохнуть. Давай свои технические данные, Никки.

– Самая короткая песня длится немногим меньше шести минут, а самая длинная – больше тридцати. Между песнями можно услышать шум.

– Что это означает? – Рут не стал скрывать разочарование.

– Это может и ничего не значить, но это может быть и общением – разговором, болтовней, прозой – противопоставленными ритмичным, хорошо структурированным песням.

– Структура – это необязательно язык.

– Верно. И длительность каждой песни прямо пропорциональна размеру мешка, то есть объему в нем газа. Песня прекращается, когда объем газа доходит до критически низкого уровня.

– Почему ты так уверен, что они поют, выпуская газ? – спросила Там.

– Я допускаю это отчасти потому, что песни часто прерываются на середине ноты, а отчасти потому, что объем шара уменьшается по ходу пения.

– Разумно, – согласился Рут. – Но о чем это говорит?

– Когда шар находится в режиме пения, он переходит от песни к песне с паузами между ними – я называю их отдыхом, – которые имеют ту же длительность, что и паузы между отдельными нотами.

– Каким образом?..

– Множество понятий, но ограниченная пунктуация, – поспешно ответил Никки.

– Понятно. Система коммуникации высокой плотности.

Один из техников, работая, принялся насвистывать. Никки указал на него пальцем:

– Возможно, их песни – не более чем вот такое насвистывание, просто для собственного удовольствия. Но я, однако, надеюсь, что это не так, потому что очень трудно выявить какие-то закономерности в лепете, который слышен между песнями.

– Эти закономерности ты определяешь как песню, – сказал Рут.

– Они поразительно регулярны, полная последовательность тонов повторяется без изменений с различными интервалами. И это не механическое запоминание. Они меняются от индивида к индивиду и от случая к случаю.

– Там уловила сходные структуры…

– Да, но каждой песне соответствует личность или индивидуальная идентификация певца. Кроме того, имеют место изменения цвета.

– Своего рода семафор, – сказал Рут. – У нас есть люди, работающие над этим в соседней лаборатории. Корабль тебе этого не говорил?

«Он с такой неприязнью произносит слово «Корабль», – подумал Никки.

– Я видел некоторые такие работы, но они не приводят к однозначным заключениям. По крайней мере, пока не приводят.

Флоутер начал раскачиваться из стороны в сторону, задевая днищем кабины пол ангара.

– Все, аэростат готов, – сказал Рут, – техники с него сошли. – Он протянул Там руку. – Будь любезна, чертеж курса. – Он взял сложенный лист у Там и пошел к подвесной кабине. Пристегиваясь в командирском кресле, он оглянулся на Никки, потом на Там. – Да, кстати, Там, Никки считает, что мы взяли его в проект по ошибке.

Она пристегнулась и спросила:

– В самом деле, он так считает?

Она посмотрела на Никки, который уже успел пристегнуться и приступил к проверке оборудования.

– Да, именно так он считает, – сказал Рут, закончив проверку своей панели. – Вы обсуждали это прошлой ночью?

– Нет.

– Догадываюсь, что вы вообще мало что обсуждали. Мне сказали, что ты пришла домой только перед рассветом.

Там посмотрела на Никки и поймала его поддерживающий взгляд. Она поняла, что если подаст ему сигнал, то он, не задумываясь, даст отповедь Руту.

Напади сама!

Вот оно. Что-то хорошее произошло со мной прошлой ночью – это хорошее перешло ко мне от матери Никки через него. Я прикоснулась к чему-то действительно мощному.