Машина бытия

– Значит, точно пять дней.

– Это обычная ошибка Службы И – О? – спросил Орн.

Стетсон кивнул.

– Все из-за Буллона и компании! Нам грозит катастрофа, а они все пичкают студентов старого доброго Уни-Галакта этой чушью!

– Вы насмехаетесь над моей высокочтимой альма-матер, – сказал Орн и картинно произнес: – Мы должны снова объединить потерянные планеты с центрами культуры и промышленности и возобновить великий марш человеческого прогресса, так жестоко…

– Отставить! – рявкнул Стетсон. – Мы оба знаем, что когда-нибудь откроем заново слишком много планет и снова начнется Окраинная война. Но это совсем другое дело. Это не переоткрытие. Повторяю: не переоткрытие.

Орн посерьезнел.

– Чужие?

– Да. Чужие! Культура, с которой никогда раньше не был установлен контакт. Язык, которому тебя обучили на пути сюда, – инопланетный язык. Данные неполные – только то, что удалось собрать с дронов. И мы изъяли данные о жителях, потому что надеялись убраться отсюда так, чтобы никто ни о чем не узнал.

– Черт подери!

– Двадцать шесть дней назад поисковый корабль Р – У прибыл сюда и отправил стандартный дрон обследовать это место. Когда начали изучать записи дронов, обнаружили маленького незнакомца.

– Одного из них?

– Нет. Дрон с корабля «Дельфинус Редискавери». «Дельфинус» исчез восемь стандартных месяцев назад!

– Он потерпел крушение здесь?

– Этого никто не знает. А если и здесь, то мы пока все равно не сумели его найти. Вообще-то сейчас он должен быть в системе Баландайн. Но нас беспокоит еще кое-что. И от этого мне хочется разнести эту планету к чертям и бежать домой, поджав хвост. У нас…

Снова раздался звонок.

– Ну что еще?! – прорычал Стетсон в микрофон.

– Я направил дрон к этой толпе, Стет. Они нас обсуждают. Это точно вооруженный поисковый отряд.

– Какое у них вооружение?

– В джунглях слишком темно, невозможно сказать с точностью. На этом дроне не работают приборы инфракрасного видения. Судя по всему, это какие-то винтовки. Может, даже с «Дельфинуса».

– Можешь подобраться поближе?

– От этого не будет толку. Здесь нет света, а они двигаются быстро.

– Следи за ними, но не забывай наблюдать и за другими секторами, – велел Стетсон.

– Я что, по-твоему, вчера родился? – рявкнул голос. Динамик обиженно заглох.

* * *

– Что мне нравится в Р – У, – сказал Стетсон, – так это обилие вот таких безмятежных типов. – Он посмотрел на белую униформу Орна и вытер рот рукой, как будто съел что-то неприятное.

– Зачем я так оделся? – спросил Орн.

– Маскировка.

– Может, мне еще усы приклеить?

Стетсон хмуро улыбнулся.

– Р – У готовит свой ответ этим безмозглым политиканам. Мы организуем собственную поисковую систему, чтобы находить планеты до того, как это сделают они. Нам удалось внедрить своих людей на ключевые должности в И – О. Если наши шпионы докладывают о взрывоопасных планетах, мы тут же забираем досье себе.

– И что дальше?

– Дальше мы исследуем их с помощью умников вроде тебя, замаскированных под полевых агентов И – О.

– Чудесно, чудесно. А что случится, если настоящие агенты И – О наткнутся на меня, пока я там играю в ладушки с чужими?

– Мы от тебя откажемся.

– Но ты говорил, это место обнаружил корабль Р – У.

– Верно. А потом один из наших людей в И – О перехватил рутинный запрос на отправку сюда агента-инструктора с полным снаряжением. Запрос был подписан офицером, установившим Первый Контакт. Это был некто Дистон… с «Дельфинуса»!

– Но «Дель…»

– Ага. Исчез. Запрос был фальшивкой. Теперь понимаешь, почему я поддерживаю идею ликвидировать это место. Кто посмел бы подделать этот запрос, если бы не знал наверняка, что настоящий офицер ПК пропал без вести… или погиб?

– Какого черта мы здесь делаем, Стет? – спросил Орн. – Контакт с чужой цивилизацией требует группы экспертов со всем…

– Он требует одной большой бомбы… через пять дней. Разве что ты за это время найдешь оправдание существованию этой планеты. К тому времени о ней узнает Верховный комиссар Буллон. Если через пять дней Гиена III все еще будет существовать, представляешь, как политики с ней повеселятся? Мама дорогая! Мы хотим к этому времени сделать эту планету пригодной для контакта или же уничтожить ее.

– Мне это не нравится, Стет.

– Тебе не нравится!

– Послушай, – сказал Орн. – Должен существовать другой способ. Например… объединившись с алериноидами, мы сократили сроки своих разработок только в области физики на целых пятьсот лет, не говоря уже о…

– Алериноиды не сбивали наши разведывательные корабли.

– Может быть, «Дельфинус» просто потерпел здесь крушение… а местные подобрали фрагменты?

– Именно это ты и должен выяснить, Орн. Но скажи мне вот что: если «Дельфинус» действительно у них, сколько времени понадобится существам, умеющим пользоваться инструментами, чтобы превратиться в межгалактическую угрозу?

– Я видел город, который они построили, Стет. Они могут окопаться там и скрываться в течение шести месяцев, и мы не сумеем…

– Ага.

Орн покачал головой.