Машина бытия

– Ты только подумай: две цивилизации, которые развивались разными путями! Подумай обо всех различиях в подходах к одинаковым проблемам… ведь это позволит нам…

– Звучит, как лекция в Уни-Галакта! И зашагаем рука об руку в туманное будущее?

Орн глубоко вдохнул.

– Почему туда направляют новичка вроде меня?

– Ты все еще числишься в корабельном листе «Дельфинуса» как агент И – О. Это важно для маскировки.

– Я что, один такой? Понятно, что я перешел к вам на службу недавно, но…

– Хочешь выйти из игры?

– Я этого не говорил. Просто хочу знать, почему я…

– Потому что умники из штаба забили список требований в одно из своих железных чудищ. Выскочила твоя фамилия. Искали кого-нибудь компетентного, надежного… и… легко заменимого!

– Что?!

– Поэтому я и провожу с тобой этот инструктаж, вместо того чтобы сидеть на флагмане. Я втравил тебя во все это. Слушай внимательно: если ты во время выполнения этого задания без серьезной причины нажмешь на кнопку сигнала тревоги, я лично с тебя шкуру спущу. Мы оба знаем преимущества контакта с инопланетной цивилизацией. Но если ты на самом деле попадешь в неприятности и позовешь на помощь, я посажу этот крейсер прямо на город и вытащу тебя оттуда!

– Спасибо, Стет. Я… – сказал Орн.

* * *

– Мы будем на внутренней орбите, а за нами – пять транспортников с десантом и управляемая станция класса IX с бомбой, способной разнести планету на куски. Ты в этой операции главный, Бог в помощь! Прежде всего мы хотим знать, у них ли «Дельфинус»… и если да, то где он. Затем мы хотим выяснить, насколько они воинственны. Можем ли мы контролировать их, если они жаждут крови? Каков их потенциал?

– За пять дней?

– И ни секундой дольше.

– Что нам о них известно?

– Почти ничего. С виду они похожи на древних земных шимпанзе… только с синей шерстью. Лицо безволосое, кожа розовая. – Стетсон нажал на выключатель. Карта с подсветкой превратилась в экран, на котором проявилось статичное изображение. – Вот. Это в натуральную величину.

– Похоже на то самое недостающее звено, которое все ищут, – заметил Орн.

– Да, но тебе нужно искать другое недостающее звено.

– У них вертикальные зрачки, – сказал Орн.

Он напряженно рассматривал существо. Камере мини-дрона удалось заснять его спереди. Примерно пяти футов ростом. Слегка сутулая фигура, длинные руки. Две вертикальные прорези на месте носа, безгубый рот. Скошенный подбородок. Четырехпалые руки. На талии широкий пояс с пристегнутыми к нему сумками и какими-то инструментами, назначение которых Орн не мог определить. За короткими кривыми ногами виднелся кончик хвоста. Позади существа взмывали вверх фантастические шпили города, который они видели с воздуха.

– Хвост? – спросил Орн.

– Ага. Они живут на деревьях. На всей планете мы не обнаружили ни одной дороги. Но в джунглях полно лиан, по которым можно передвигаться. – Лицо Стетсона помрачнело. – Сопоставь это с настолько продвинутым городом.

– Рабовладельцы?

– Наверное.

– Сколько у них городов?

– Мы обнаружили два. Этот и еще один на другом конце планеты. Но тот разрушен.

– Разрушен? Почему?

– Это ты нам расскажешь. Здесь много чего непонятного.

– Что ты можешь сказать мне про планету?

– Бо́льшая ее часть покрыта джунглями. На полюсах океаны, реки, озера. По линии экватора тянется одна невысокая горная цепь, занимая примерно две его трети.

– Но всего два города. Ты уверен?

– Более-менее. Трудно не заметить объект такого размера, как тот, над которым мы пролетели. Должно быть, он занимает километров пятьдесят в длину и по меньшей мере десять в ширину. И весь кишит этими существами. Мы провели оценку плотности населения – в этом городе более тридцати миллионов жителей.

– Ничего себе! И здания высокие…

– Нам мало известно об этом месте, Орн. И если ты не наставишь их на путь истинный, нашим археологам достанется только пепел.

– Очень жаль.

– Согласен, но…

Снова прозвучал сигнал вызова.

* * *

– Да, Хэл? – устало ответил Стетсон.

– Толпа всего в пяти километрах отсюда, Стет. Мы уже погрузили снаряжение Орна в замаскированный воздухолет.

– Сейчас спустимся.

– Почему замаскированный воздухолет?

– Если они будут думать, что это обычный вездеход, то, может быть, расслабятся именно тогда, когда тебе это будет необходимо. И с воздуха мы всегда сможем тебя вытащить, понимаешь.

– Какие у меня шансы на этом задании, Стет?

Стетсон пожал плечами.

– Боюсь, шансы невелики. «Дельфинус» наверняка у этих бандитов, а ты им нужен только для того, чтобы захватить твое снаряжение и узнать все, что тебе известно.

– Все настолько плохо?

– Согласно нашим расчетам, да. Если ты не управишься за пять дней, мы взорвем планету.

Орн откашлялся.

– Хочешь выйти из игры? – спросил Стетсон.

– Нет.

– Не забывай правило запасного выхода, сынок. Всегда оставляй себе путь к отступлению. А теперь… проверим, что за оборудование хирурги вживили тебе в шею. – Стетсон положил руку себе на горло. Он не открывал рот, но в ушах у Орна раздался шипящий голос: – Слышишь меня?

– Конечно, слышу…