Машина времени шутит

— Если он представит себя осажденным дикими животными, — сказал Горящие Глаза, — появятся дикие животные. Если он представит, что город подвергается бомбардировке — будут падать бомбы. И все это будет сопровождаться взрывами с разлетающимися обломками, пожарами. Если он вообразит убийц, вооруженных ножами — его атакуют убийцы с ножами в руках. Конечно, он преодолеет все эти трудности, потому что в силу своего жизнелюбивого характера он не сможет представить свою собственную кончину. Встретившись лицом к лицу и преодолев все опасности, он, мы убеждены, встретит и преодолеет истинную угрозу своему рассудку.

Я посмотрел на сидящих за столом. Они казались серьезными.

— Джентльмены, вы ожидаете слишком многого от сыщика из телерадиошоу, — сказал я. — Сенатор может быть сумасшедшим, как замок Дракулы, но он не дурак.

Носатый мрачно улыбнулся.

— Мы готовы кое-что продемонстрировать, мистер Флорин.

Он шевельнул пальцем, и я услышал рычание мощных двигателей, сопровождающееся звуками гусениц, перемалывающих и крошащих все на пути, которые приближались, становясь громче. На столе задребезжали пепельницы, задрожал пол, затанцевали светильники. Со стены упала картина, а сама стена вздулась и рухнула в комнату. Дуло десятимиллиметрового скорострельного пулемета, установленного на носу бронетранспортера Боло Марк-III, въехало в комнату и остановилось. Я почувствовал запах пыли и горячего масла, услышал скрип турбин на холостом ходу, удары падающих кирпичей…

Носатый снова поднял палец, танк в мгновение ока исчез, стена снова была на своем месте, так же, как и картина и все остальное. И единственный звук исходил от меня, когда я пытался проглотить комок, застрявший в горле. Я вытащил платок, вытер им лоб и шею, а в это время они глядели на меня с противными покровительственными улыбками.

— Да, — сказал я. — Я снимаю свое последнее замечание.

— Поверьте мне, мистер Флорин, все, что сенатор испытает во время своего набега на город, будет абсолютно реальным — для него.

— Тем не менее, я воспринимаю это как сумасшедший план, — сказал я. — Если вы привели меня сюда, желая получить мой совет, я говорю — забудьте об этом.

— О том, чтобы забыть, не может быть и речи, — сказал Круглолицый. — Вопрос только о вашем сотрудничестве.

— И где я вписываюсь в эту картину?

— Когда Сенатор отправится за приключениями, вы пойдете с ним.

— Я слышал о людях, которые сходят с ума, — сказал я, — но никогда не слышал, чтобы они брали с собой попутчиков.

— Вы будете охранять его, Флорин. Вы проведете его через весьма реальные опасности, с которыми он столкнется, обеспечите безопасность. И одновременно вы будете снабжены средствами связи, при помощи которых мы будем наблюдать за его передвижениями.

— Понятно. Но что же, как говорят, в этом для меня лично? Человек-Птица пронзил меня взглядом.

— Вы воображаете, что вы солдат удачи, человек чести, одинокий воин против вселенского зла. А сейчас ваши специфические таланты нужны для более важных дел. Вы не можете показать спину в ответ на призыв к долгу, тем самым не уронив свой авторитет. Поэтому вы будете делать то, что хотим мы! — Он сел с таким довольным видом, какой мог позволить ему его внешний облик.

— Ну, в этом, возможно, что-то есть, советник, — сказал я, — но у меня в запасе есть еще кое-что, чем я горжусь, кроме того, что я Джек Армстронг — спасатель. Например, я сам выбираю работу для себя. Ваши мальчики с пушками носят чистые рубашки и не высовывают носа при публике, но они всего лишь мальчики с пушками. Идея приехать сюда и послушать ваши сказки казалась соблазнительной, но это не значит, что я ее покупаю.

— Несмотря на вашу любовь к беспокойной жизни, мистер Флорин, вы богатый человек или могли бы им стать, если б захотели. То, что мы предлагаем вам — это профессиональный вызов такого масштаба, с которым при других обстоятельствах вы бы никогда и не встретились.

— Это новый поворот, — сказал я. — Вы смело перекладываете на меня свою ответственность.

— Выбор прост, — сказал Носатый. — Вы знаете ситуацию. Настало время решать, будете вы нам помогать или нет?

— Вы предварили меня, что получили советы кое-кого из психологов, — сказал я. — Мне следовало крепко подумать, прежде чем спорить.

— Не клевещите на себя, Флорин, — сказал Носатый. — Принимайте же то единственное решение, которое вам подсказывает совесть.

— Давайте внесем ясность в один вопрос, — сказал я. — Если я подпишусь на охрану Сенатора, то выполню работу так, как посчитаю нужным.

— Это понятно, — сказал слегка удивленный Носатый. — Что еще?

— Когда начнется эксперимент?

— Он уже происходит. Сенатор ждет вас немедленно.

— Он знает обо мне?

— Он воображает, что ваше прибытие — это хитрость, придуманная им самим.

— У вас на все готовы ответы, — сказал я. — Хорошо бы еще знать все вопросы.

— Мы предусмотрели любую случайность, которую могли вообразить. Остальное — в ваших руках.

4