Машины времен

– Вы слышали ответ народа. Можете уйти налегке.

– Нам необходим Хлам.

– Нет.

Последнее слово прозвучало жестко. Потом Эль-Койот снова заговорил в прежней доброжелательной манере:

– Поймите же меня, добрые рыцари! Некие чужаки повадились к этим руинам, что-то здесь делали, потом ушли. Я наведался сюда, ничего не обнаружил, и тут узнал, что хламовники готовят экспедицию и нанимают пеонов. Рыцари Хлама, как никто другой, поднаторели в поисках спрятанных сокровищ. Я был уверен, что вам удастся найти спрятанное в руинах!

– Тут вы заслали к братьям своего агента под видом наемного работника, тот разнюхал, что было нужно, потом напугал пеонов, чтобы они сбежали, – продолжил Гектор.

– Я же говорил, что всегда стараюсь окончить дело миром, – заулыбался Эль-Койот, – напуганные пеоны сбежали, и нам не пришлось гнать их силой. Откровенно говоря, я надеялся, что и хламовники уйдут, тогда бы и вовсе ничего плохого не случилось!

Пока шли переговоры, ветер продолжал усиливаться, и ветряк скрипел все громче. Под конец собеседникам пришлось едва ли не кричать, чтобы быть услышанными. Желтые струйки песка текли между лапами крысюков, окрестности заволокло полупрозрачное марево…

– Сейчас начнется гроза, – бросил Гектор Бутсу, – и бандитам придется уйти. Тянем переговоры!

– Эй, рыцари! – крикнул Эль-Койот. – У меня последнее предложение!

– Мы внимательно его рассмотрим, – заверил Гектор.

– Я предлагаю решить дело поединком! По честному, на кулаках, без оружия! Один на один!

Гектор собирался еще потянуть время, обсуждая условия… но тут встрял Бутс:

– Отлично! Мы согласны!

Потом добавил тише, обращаясь к Гектору:

– Неужто я не вздую этого толстяка? Обязательно вздую. Сила на нашей стороне, брат!

Однако Эль-Койот не собирался драться сам. Он обернулся к шеренге сторонников и позвал:

– Дэзи! Дэзи, покажись! Есть работа как раз для тебя!

Один из всадников позади Эль-Койота спешился и сбросил драное пончо. Хламовники переглянулись – это была женщина. Вернее, совсем молоденькая девушка, однако рослая и с широкими плечами, так что неудивительно, что за пылевой завесой рыцари не разглядели, что это не мужчина. Одета она была, как и прочие «патриоты», в живописные лохмотья. Разве что полы рубахи завязала узлом под внушительным бюстом, выставив напоказ тощий живот с рельефными квадратиками мышц. Шагала девица упругой пружинящей походкой и видно было, как под одеждой перекатываются тугие мускулы. Лицо ее было оказалось весьма приятным, с высокими скулами и большим ртом. Широко распахнутые глаза глядели на хламовников серьезно и оценивающе.

Девушка-атлет остановилась рядом с главарем, и он, по-прежнему приязненно улыбаясь, обернулся:

– Дэзи, покажи этим добрым людям силу Желтой Земли.

Бутс потупился:

– Я не дерусь с бабами.

– Стыдись, брат! – тут же воскликнул Гектор и невольно приосанился. – Как можно столь вульгарно называть очаровательную миссис!

– Вообще-то, мисс, а не миссис, – поправила девушка. – Эль-Койот, с которым из них нужно драться?

Бутс молча попятился. Драться с женщинами было настолько против его натуры, что он скорее готов был отступить. А генерал Эль-Койот, должно быть, именно на это и рассчитывал.

– Если одна из сторон отказывается драться, ей засчитывается поражение, – потер он пухлые ладони.

Бутс виновато посмотрел на приятеля и развел руками. Гектор кивнул:

– Да, дружище, похоже, нас поймали в ловушку…

И тут у него за спиной прозвучало:

– Дезинтеграция!!!

Брат Друкер покинул убежище и под отчаянную брань Грима бежал к группе переговорщиков. Белый плащ хламовника путался в ногах, ветер швырял в лицо Друкеру горсти желтой пыли, но он, отплевываясь и прикрывая лицо рукавом, не прекращал кричать:

– Дезинтеграция! Дезинтеграция! Наконец-то я тебя нашел!

И тут Дэзи взвизгнула: «Друкер!» – и бросилась навстречу юноше. Пролетая мимо хламовников, она оттолкнула с пути Гектора и, кажется, сама этого не заметила. Однако рослый хламовник пошатнулся и едва не упал, Бутсу пришлось поддержать приятеля.

– Обычно, дружище, женщины валятся с ног, завидев тебя, а тут совсем наоборот.

Гектор не ответил. Пока все следили за Друкером и Дэзи, он наблюдал за выражением лица Эль-Койота. Похоже, главарь шайки патриотов был удивлен происходящим не меньше, чем рыцари. Дэзи подскочила к Друкеру, сгребла его в охапку и принялась обнимать так энергично, так что Гектор забеспокоился, не сломает ли девица кости субтильному рыцарю. Но, похоже, обошлось без повреждений, во всяком случае, Друкер улыбался до ушей и выглядел совершенно счастливым.

– Дезинтеграция, почему ты здесь? – спросил он. – Ты же собиралась нести истину заблудшим?

– А я нашла самых-пресамых заблудших, – с такой же счастливой улыбкой ответила девушка. – Хуже некуда.

– Дезинтеграция, как же я рад! Я искал тебя везде! Я даже в Орден вступил, чтобы сподручней было странствовать и разыскивать тебя! Я попросился на границу, в самое дальнее отделение!

– «Дезинтеграция», – повторил Гектор. – Слово, оставленное нам великими Предками. Такие имена дают сиротам, принимаемым на попечение Ордена.