Маска безумия

    Застоявшаяся Звёздочка рада была прогулке и с удовольствием трусила по мостовой. За городом Эллина пустила её в галоп, решив немного развеяться. Скачка, она как море, тоже успокаивает.

    Тягостные мысли о крахе личной жизни опять не давали покоя, но гоэта гнала их, утешая себя, что подлеца действительно лучше раскусить сразу, а не через десять лет. Как и говорил господин Брагоньер. Его, к слову, нужно поблагодарить. Неизвестно, чем бы закончилась та ночь, если бы не повстречался соэр.

    Закатное солнце застало гоэту на подъезде к какой-то деревушке. Эллина свернула туда, чтобы узнать дорогу в Гжмит - она полагала, что до нужного городка не больше часа езды, - когда её внезапно окликнули:

    - Госпожа Эллина Тэр, если не ошибаюсь?

    - Да, это я, - недоумённо ответила гоэта, гадая, кому и зачем пришло в голову её разыскивать.

    - У меня для вас письмо. Еле вас нашёл! Срочное письмо по поводу госпожи Анабель Меда.

    Эллина обернулась и заметила человека на обочине дороги. Встревоженная, гоэта спешилась и направилась к нему.

    - Что с Анабель? - испуганно спросила она.

    Вместо ответа человек протянул сложенный вчетверо лист бумаги. Эллина наклонила голову, чтобы прочитать его, и тут же ощутила удавку на шее. А затем солнечный свет скрыл плотный мешок.

    Гоэта попробовала вырваться, пырнуть нападавшего кинжалом, но тот ударил её ногой в живот, отчего на миг перехватило дыхание.

    Хаатер, а это был именно он, быстро, не заботясь о том, больно ли жертве, разоружил Эллину, пару раз ударил её, чтобы не сопротивлялась, связал и поволок к лесу.

    Задыхавшаяся гоэта кричала, но мешок скрадывал звуки, а затягивавшаяся после каждой попытки удавка подсказывала, разумнее молчать.

    Бросив жертву в канаву, Хаатер вернулся к Звёздочке и ткнул её ножом в круп. Лошадь взвилась, захрапела и понеслась прочь.

    Эллине казалось, будто повторяется прежний кошмар. Когда-то, меньше года назад, её так же били, но в этот раз, несомненно, профессиональнее.

    Воздуху оставалось всё меньше, и гоэта сознавала, что долго так не протянет. Позвать на помощь она могла, но каждый крик сжигал драгоценную пищу для дыхания.

    Вернувшись, Хаатер склонился над Эллиной и недвусмысленно прошептал:

    - Будешь кричать, рыпаться, любовник получит ожерелье из твоих кишок.

    Гоэта сдавленно пообещала молчать. Преступник ослабил удавку и, заодно, сделал прорези в мешке для воздуха.

    Перекинув Эллину, словно куль, через седло, Хаатер крупной рысью направился на юго-восток, наискось через лес. На попытки заговорить с ним не реагировал, лишь усмехался.

    ....

    Уже в густых сумерках Хаатер остановил лошадь на краю старого кладбища. Там были вырыты две свежие могилы. Чуть в стороне темнел простой осиновый гроб.

    Эллину сбросили с лошади. Она застонала и тут же испуганно замолкла, когда Хаатер стащил с неё мешок.

    - Удобно, не правда ли? - преступник указал на пустые могилы. - Тратить силы не нужно. Полагаю, Брагоньер со свитой скоро явится, раскусит мою фальшивку, только что он получит? Твой пальчик или твою голову?

    - Вы сумасшедший! - крикнула гоэта и тут же получила удар по лицу.

    - Заткнись! Я не сумасшедший, я один из немногих людей, не пропахших грехом. В скольких постелях ты валялась?

    Эллина слизала кровь с разбитой губы и недоумённо прошептала:

    - Зачем я вам, я ничего дурного не сделала...

    - Ты нужна мне, чтобы свести счёты с Брагоньером, - Хаатер поволок её по влажной от росы земле. Связанная по рукам и ногам, гоэта не могла оказать никакого сопротивления. - Посмотрим, насколько дорога ему подстилка.

    - Но он не... Мы не... Мы не любовники!

    В голове у Эллины не укладывалось, как можно подумать, будто их что-то связывает. Нет, конечно, они знакомы, соэр даже случайно провёл с ней ночь, но любовники? Только больная фантазия могла придумать такое.

    - Я видел, как он целовал тебя. В ту ночь, когда умерла твоя подружка. Ничего, скоро встретитесь.

    Эллина благоразумно предпочла промолчать о том, что Анабель жива. Она не питала иллюзий, догадывалась, Хаатер убьёт её, если вовремя не подоспеют солдаты.

    Как он выследил её? Неужели на свободе остался сообщник? Или заказчик.

    Гоэта застонала, осознав меру собственной глупости. Согласилась на приворот за чекушку! На противозаконное действие, которому учили, но за которое, если узнают, по голове не погладят. Говорить о нём открыто в "Белой мышке" можно безбоязненно, потому что там все свои, но в договоре никогда - опыт поколений волшебников, вдолбленный ещё в училище, - не указывался приворот. Просто обтекаемо: работа.

    С противоправностью деяния связаны и сроки, объявленные заказчику, - на грани действия. Ни в коем случае гоэта не должны уличить. Если что, клиент сам виноват, не успел. Пожаловаться нельзя: закон суров к обоим. А так, получилось - не получилось, деньги-то уплачены вперёд.

    Продала жизнь за чекушку, решила поискать острых ощущений, встряхнуться! И встряхнулась, гадая, сколько раз, чем и куда ещё ударит убийца.

    - Кто вам меня продал? - сплюнув вязкую слюну с примесью крови, спросила Эллина. - Вы ведь знали, что я окажусь здесь.