Маскарад Хаоса

В тот далекий день моего отъезда мне даже носовой платок с собой взять не удалось. Не разрешили. Ни еды, ни денег, ни вещей. Даже грамоты с собственным именем не дали. У жителей нищих кварталов имущества было больше, чем у маленькой герцогини. А сейчас со мной едет целый обоз вещей. И еще обоз с золотом и дарами для короля.

Из Таанаха уезжала никому неизвестная дочь герцога Феранийского, а возвращается вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская. Первая в истории королевства женщина-лорд. Та, кто сумел остановить мятеж на юге; объединить два графства и создать Адертан; превратить скалистую пустошь в сосредоточие мировой торговли.

Я достигла немалого. Но от мысли, что вернусь в место, из которого меня изгнала собственная семья, хочется вернуться в ночные кошмары. Там и то приятнее. Но что значит быть герцогиней? Прежде всего это обязательство хранить достоинство и стоять до конца. Поэтому даже в карете, где я ехала совсем одна, мое лицо было полностью бесстрастным, а взгляд не выражал ничего. Узкие ладони с холодными пальцами неподвижно покоились на коленях, лишь иногда крепче сжимаясь, когда колеса кареты наезжали на яму или камень.

Я собиралась больше никогда сюда не возвращаться. Мне через многое пришлось пройти, чтобы осознать, что меня и правда здесь ненавидят. Борьба с изменниками была честнее, чем мой приезд в столицу, если уж на то пошло. Там я могла просто быть собой, уверенно следовать своим принципам и планировать будущее. Но то, что я делаю сейчас... Я медленно опустила взгляд с обитой черным бархатом стены кареты на свои руки. На черной ткани они казались еще бледнее, чем обычно. Словно не живому человеку принадлежат.

В памяти всплыл кулек с леденцами, который старый граф купил для меня в дорогу. Тогда только благодаря ему я могла бороться с тошнотой, потому что в карете очень трясло. Теперь я не та слабая девочка, эта дорога совсем не измотала меня, но от мысли, что я имею все шансы встретиться с герцогом Феранийским, тошнота возвращалась. У меня было тоски по отчему дому. Он был мне омерзителен.

- Послание для леди Адертана! - раздался зычный голос откуда-то снаружи. Моя карета остановилась, а снаружи началось какое-то оживление. Эстар поспешил ко мне, чтобы открыть дверцу и помочь выйти. Спустившись, я увидела одинокого всадника, чье лицо было мне знакомо. Это тот гонец, который должен был отвезти бумаги в столицу. Наконец-то он вернулся.

- Ваша Светлость! - , спешившись, низко поклонился мужчина, приветствуя меня. На лице его бесхитростно расцветало радостное нетерпение. - Я вернулся из Таанаха. Палата Лордов приняла ваши бумаги и передала вот это.

Он протянул мне тубус, сверкая довольной улыбкой. Я забрала его и на миг прикрыла глаза. Это такой момент, который надо запомнить и прочувствовать. Он пахнет триумфом. Первым все понял Эстар, еще до того, как я посмотрела содержимое грамот. Сделав глубокий вдох, он опустился на одно колено и громко выкрикнул:

- Слава эрцгерцогине Адертанской!

Следом за ним один за другим опустилась на колени стража и слуги, что с интересом следили со стороны за происходящим:

- Слава эрцгерцогине Адертанской! Слава! Слава! Слава!

В тубусе были бумаги о присвоении мне титула и признании права быть сюзереном Аймена. И эти бумаги дали мне уверенности больше, чем все остальное.

- Можете встать. - обведя взглядом своих людей, спокойно сказала я. Но это спокойствие было напускным. Внутри меня все кипело от ликования, заставляя признаться самой себе, что мне нравится мое положение. Если так подумать, то если бы не решение герцога Феранийского избавиться от меня, то сейчас я все еще была бы герцогиней Феранийской без права лорда.

И пусть это не мои люди получили сейчас один из высочайших титулов высшего дворянства титул, но я видела довольство на лицах слуг и солдат. Это общая победа, и никто не умалит ее значения. Эстар открыл дверцу кареты и подал мне руку. Я собиралась сесть внутрь, чтобы продолжить наш путь, но меня окликнул долгожданный голос:

- Приветствую Вашу Светлость! Позвольте и мне вас поздравить.

Обернувшись, я увидела спешащего к нам со стороны столицы всадника. От одного его вида стало ощутимо легче дышать, будто на горле медленно разжались когтистые пальцы смерти. Вот что мне не давало покоя все это время на самом деле. Вот чего ждало мое сердце. Это была не тоска, не тошнота и не страх перед столицей, теперь я это понимаю. И раз все удалось, то начнется совсем другая игра. Совсем другая.

- С возвращением, Бин. - открыто улыбнулась я всаднику, которого ждала целый месяц.

- Благодарю, госпожа. - улыбался в ответ мужчина. Спрыгнув с лошади, он подошел ко мне и тихо сказал: - Все готово.

- Превосходно. - так же тихо ответила я, выдыхая. - Можешь отправиться в обоз и там отдохнуть. Мы скоро прибудем в столицу.

- Благодарю, Ваша Светлость. Отдохнуть не помешает. - кивнул мой особый секретарь.