Маски Мучеников

Шум всасываемого воздуха прекратился. Урубу не знал, попало ли кольцо в зонд или просто застряло в отверстии, но утешал себя тем, что, даже если оно и застряло, это еще не так страшно: кроме него, никто не знает, где сейчас кольцо. А извлечь его из этого своеобразного тайника гораздо легче, чем украсть по новой…

* * *

В это время сержант охраны вынырнула на поверхность и огляделась вокруг. Погода оставалась ужасной, вовсю бушевал ветер. Она уже готова была нырнуть обратно, но вдруг нахмурилась. Что-то не в порядке, что-то не так. Какой-то странный звук… Нет, сейчас он прекратился… Но даже отсутствие посторонних звуков показалось ей подозрительным. Внезапно она сообразила, что ее собственная позиция очень уязвима, и быстро скрылась под водой. Надо срочно вызвать людей и тщательно обследовать местность.

Механизмы вынули зонд и принялись заделывать отверстие. Естественно, идеально замаскировать его в данных условиях невозможно, но сделать как можно менее заметным – вполне реально. Киломен попыталась исследовать окружающее пространство, но тут же отказалась от этой затеи: на экране были одни помехи. Хватит и того, что уже сделано. Она подняла зонд примерно на двадцать сантиметров от крыши и начала постепенно, рывок за рывком, переносить его на истребитель.

Датчики истребителя были далеки от совершенства. Они показывали, что зонд захватил что-то, но что именно – оставалось неизвестным. Придется дожидаться возвращения истребителя и посмотреть самой.

Она посадила истребитель на баржу и накрыла его брезентом для маскировки. Корпус еще не остыл после длительного перелета, но ей не терпелось исследовать привезенные образцы. Она открыла багажное отделение и заглянула внутрь.

Пусто.

Черт возьми! Неужели все было напрасно?

Но Киломен быстро взяла себя в руки и принялась рассуждать логически. Датчик показал, что в момент старта истребителя в воздушной трубке что-то было, но, когда ее вытаскивали из стены, это "что-то" могло выпасть. Если это действительно так, то оно может находиться либо на платформе, либо у основания стен Святой Обители. Но прежде чем предполагать самое плохое, имеет смысл проверить еще одно место…

Она вернулась к пульту управления и расширила всасывающую трубку, а потом отключила энергию и опять спустилась вниз. Она осмотрела, попыталась вытащить, но тут терпение ее лопнуло, и, достав нож, она просто срезала проклятую штуковину. Вынув об резок, она тщательно ощупала его и недалеко от основания обнаружила жесткое утолщение.

– Чанг! – закричала она. – Там что-то есть, но я не знаю, что именно! Оно застряло!

Чанг подошла и тоже ощупала трубку. Затем она взяла нож. Киломен держала трубку, а Чанг, обрезав трубку с обеих сторон предмета, принялась срезать кусочки с боков. Это занятие требовало значительных усилий, но наконец ей удалось снять толстую оболочку, и они увидели то, что было внутри. Нож немного поцарапал его, но перстень все равно оставался очень красивым.

– Вот и еще одно, – выдохнула Чанг. – Он производит впечатление даже в темноте. – Она поднесла поближе маленькую лампу, и они принялись внимательно рассматривать кольцо.

– Четыре маленькие уродливые птички, – сказала Чанг.

Бутар Киломен пожала плечами:

– В этом есть глубокий смысл – обрати внимание на их количество! На кольце с Матрайха – одна птица и дерево. На джанипурском – две птицы, но дерева нет. Здесь – четыре птицы. А судя по фотографии, на земном кольце их три. Можно предположить, что на пятом кольце – птиц либо пять, либо нет вообще. Имеются сотни возможных комбинаций, и лишь одна из них верная. Остальные просто убьют тебя. Но как найти нужную?

– Да, – согласилась Чанг. – Кто знает, какие фантастические идеи могли прийти в голову нашим предкам…

Она вздохнула, и несколько мгновений они молча стояли, с удивлением глядя на кольцо.

Наконец Бутар Киломен усмехнулась и взглянула на Чанг.

– Черт побери! Этот сумасшедший, идиотский план все-таки сработал! Кольцо у нас!

– И теперь мы должны каким-то образом убраться с ним отсюда и при этом остаться в живых, – прагматично заметила Чанг.

С тяжелым вздохом Бутар положила кольцо в сумку и поглядела на темное небо, затянутое облаками.

– По крайней мере здесь я не умру, – пробурчала она себе под нос и добавила, обращаясь к Чанг:

– Надо подать Мин сигнал, чтобы встречала нас в условленном месте. Предстоит еще немного поплавать. Я бы предпочла покинуть планету до того, как здесь появится флот. Если будет схватка – нам не устоять.

Чанг кивнула, погруженная в собственные мысли.

– Я думаю, мы ускользнем. Что бы там ни готовили Валы и МСС, они не имеют понятия, что мы собираемся делать. Но Урубу…