Маски Мучеников

Марквет был плотным человекоподобным существом. Казалось, что он способен не задумываясь согнуть стальной прут. Его лицо было покрыто густой шерстью. И складывалось впечатление, что огромные желтые глаза выглядывают из щетки. У него были крепкие зубы и мощные челюсти, позволяющие мгновенно разгрызать любую кость. Народ Марквета жил в грубом и жестоком мире.

– Что происходит, коммодор? – спросила Чи.

– Одиночный корабль, сравнительно небольшой, но быстрый. Выскочил за орбитой Мэкьюка. Дистанция – около шестидесяти миллионов километров. Он включил защитные экраны, но пока держится вне досягаемости наших орудий.

– Это наживка, – ровным голосом сказала Чи. – Они пытаются нас отвлечь, чтобы эвакуировать своих людей с Чанчука. Им известно, что у нас хватит сил, чтобы сделать только одно из двух: либо взять под контроль этот район, либо устроить им достойную встречу. На то и на другое одновременно мы не способны. Я не удивлюсь, если они сделают попытку сымитировать подготовку к фальшивой атаке.

Коммодора не убедили ее слова.

– Вы уверены? На Джанипуре они действительно атаковали.

– И понесли при этом огромные потери. Корабли можно отремонтировать, но чем они возместят потери в живой силе, хотелось бы мне знать.

– Можно вызвать еще несколько кораблей в дополнение к уже имеющимся, – заметил Марквет. – Если вы правы, мы просто-напросто накроем их одним залпом, как сидящих уток. Если, конечно, не спугнем до этого.

– Все верно, если бы они действительно сбились в одну кучу и готовились к бою, – согласилась Чи. – Но ситуация, к сожалению, совершенно иная. Лучше все-таки следить за планетой. Главное – дождаться основных сил. Тогда мы станем хозяевами положения.

– Два прокола. Дистанция – десять миллионов километров, – доложил компьютер. Глаза Марквета сузились.

– Бывшие транспорты. Только первый корабль более или менее приспособлен для настоящего сражения.

Он нажал кнопку на пульте и произнес:

– Идентификация?

– Грузовой корабль с левого борта – "Бахакатан", которым командует Али Мохаммед бен Суда, – доложил компьютер. – Справа по борту – "Каотан". Капитан – Икира Сукота. Но эта информация о последних официально зарегистрированных капитанах. Вполне возможно, что сейчас она уже не соответствует действительности. Боевой корабль нигде не зарегистрирован. Но он участвовал в Джанипурском сражении. В переговорах два других называют его "Молния". Со времени нашей последней встречи все три корабля приобрели дополнительное вооружение и подверглись некоторой модификации. "Бахакатан" – наиболее уязвимый. После переделки он существенно потерял в скорости и маневренности. С другой стороны, он наиболее хорошо вооружен и защищен.

Ч и кивнула:

– А что есть у нас?.

– Девять боевых кораблей по центру и еще две группы по шесть кораблей на флангах. Также имеются два транспортных корабля, корабль-заправщик и корабль-завод, – ответил Марквет.

Внезапно раздался сигнал тревоги.

– Внимание! Новый прокол! Угроза атаки! – предупредил компьютер. Чи увидела, как центральный корабль исчез с экрана, а два других боевых корабля продолжали движение в обычном пространстве. Они шли по сложной траектории, описывая огромные дуги. Штаб МСС пытался проанализировать варианты возможной атаки.

– Мне это не нравится, – проворчал Марквет. – Сидящие утки… Мы собираемся стрелять, не зная, откуда последует ответный залп.

"Молния" внезапно выскочила из прокола приблизительно в километре от корабля-завода и, как только он выпустил по ней торпедный залп, снова ушла в прокол.

– Чертов ублюдок! – воскликнул комммодор. – Он повредил наши экраны!

В каждую торпеду был встроен небольшой компьютер, запрограммированный на поиск наиболее уязвимых мест в защитных экранах. Потеряв прежнюю цель, торпеды устремились на другие корабли флота МСС. В такой ситуации отстреливаться было бессмысленно: корабли находились слишком близко друг от друга и вместо того, чтобы отражать торпеды, стреляли бы друг в друга.

– Попадание в транспортный корабль! Один… Второй… Три торпедных удара, – докладывал командир группы, но Марквет и сам видел на экране, что происходит.

Тем временем все три корабля пиратов вошли в прокол и, вынырнув у базового корабля МСС, выпустили двенадцать торпед и тут же скрылись. Залп не причинил флагману никакого вреда, но Марквет понимал, зачем это делается. Ни один человек не в состоянии изобрести алгоритм атаки, совершаемой через прокол пространства. Это под силу только компьютерам, и то если их освободить от решения всех других задач, связанных с ведением боевых действий.