Маски времени

— Но это не так страшно, — рассмеялся Кларик, — как вчерашняя история в Стокгольме, когда он нажал не ту кнопку и весь стол взорвался.

Экран потемнел. Кетридж серьезно посмотрел на меня.

— Через три дня этот человек станет гостем Соединенных штатов, доктор Гафилд. Мы не знаем, сколько продлится его визит. Мы собираемся следить за его передвижениями с помощью монитора и постараться избежать ситуаций, которые обычно он создает. Профессор, мы имеем в виду комиссию из пяти или шести ведущих ученых в качестве сопровождающих для пришельца. На самом деле они будут выступать в качестве надсмотрщиков, сторожевых псов и… шпионов.

— Соединенные Штаты официально верят, что это пришелец из 2999 года?

— Официально, да, — подтвердил Кетридж. — Мы собираемся обходиться с ним как с желанным гостем.

— Но… — пролепетал я.

— Наша личная точка зрения, доктор Гафилд, — вставил Кларик, — что он — обманщик. Он необыкновенно умен и предприимчив. Как бы то ни было, учитывая общественное мнение, мы решили принять Апокалипсиста-19 для всеобщего блага, пока не появятся причины думать иначе.

— Боже праведный, но зачем?

— Доктор Гафилд, вы в курсе движения апокалипсистов? — спросил Кларик.

— Да. Не могу сказать, что особо разбираюсь в этом вопросе, но…

— Кроме того, Вонан не сделал ничего дурного, если не считать ссадин датских школьниц. От апокалипсистов больше вреда. Их выступления, их грабежи, их разрушения. Это хаотичная сила в обществе. Мы пытаемся укротить их, пока они не разнесли все в клочья.

— И принимая этого самозваного посланца из будущего, — сказал я, — вы подрываете фундаментальную идею апокалипсистов о том, что 1 января следующего года наступит конец света.

— Совершенно верно.

— Очень хорошо, — отозвался я. — Я так и предполагал. И вы поддерживаете это как официальную политику? Но правильно ли противопоставлять массовой вере выдающееся мошенничество?

— Доктор Гафилд, — веско произнес Кетридж, — задача правительства обеспечивать стабильность общества, которым оно руководит. Если это возможно, мы придерживаемся десяти заповедей в подобных делах. Но мы оставляем за собой право противостоять угрозе социальной структуры всеми возможными способами, вплоть до массового уничтожения враждебных сил, что, я надеюсь, вы воспринимаете не просто как выдумку, а как нечто более серьезное. Короче, если мы сможем противопоставить фанатизму апокалипсистов пришельца Вонана, это будет, своего рода, моральный компромисс.

— Кроме того, — добавил Кларик, — мы наверняка не уверены, что он обманщик. Если это не так, то мы, в любом случае, не испытываем злую судьбу.

Я сразу же пожалел о своем легкомыслии. Кларика это явно обидело, за что я не виню его. Он разрабатывал свою политику. Одно за другим, правительства мира решили укротить апокалипсистов, объявив Вонана истинным пришельцем. Соединенные Штаты просто последовали их примеру. Решение принималось выше. Кларик и Кетридж всего лишь выполняли его, и я не собирался оспаривать моральную сторону этого дела. Как сказал Кларик, что такая реакция на Вонана может оказаться не только полезной, но и верной.

Занявшись шипами на своем костюме, Кетридж бросил, не глядя на меня:

— Доктор Гафилд, мы можем понять, что люди академического склада обычно рассматривают моральные аспекты абстрактно, но тем не менее…

— Хорошо, — устало произнес я. — Думаю, что был не прав. Мне следовало контролировать себя. Давайте оставим эту тему. В Соединенные Штаты прибывает Вонан-19, и мы собираемся расстелить перед ним красную ковровую дорожку. Великолепно. Ну… так чего же вы хотите от меня?

— Две вещи, — сказал Кларик. — Во-первых, вы широко известны как крупный специалист в области физики обращения во времени. Мы хотели бы, чтобы вы пояснили нам, насколько теоретически возможно совершить перелет в обратную сторону времени, подобно Вонану, и как этого можно достигнуть.

— Хорошо, — отозвался я, — но я скептик в этом вопросе, потому что пока нам удалось послать в обратную сторону лишь отдельные электроны. При этом они переходили в позитроны — античастицы электронов с противоположным зарядом — и все заканчивалось уничтожением. Я не могу на практике переступить через взаимодействие античастиц при обращении во времени. Так что в случае с Вонаном, мы должны объяснить, как удалось развернуть такую массу, и почему его не затронул процесс уничтожения в случае античастиц, когда…

Кларик вежливо прокашлялся. Я замолчал.

— Простите, но я не совсем понял, — сказал Кларик. — Мы не требуем от вас незамедлительного ответа. Мы бы хотели, чтобы вы изложили свою точку зрения на бумаге, которую вы можете записать в файл в ближайшие сорок восемь часов. Мы обеспечим любую необходимую помощь секретаря. Президенту очень бы хотелось ознакомиться с вашей точкой зрения.

— Хорошо. А что еще?

— Мы хотели бы, чтобы вы вошли в свиту Вонана.

— Я? Зачем?

— Вы широко известны как ученый, имеющий отношение к обращению, ответил Кетридж. — Этого достаточно?

— Кто еще войдет в комиссию?