Маски времени

- Я не могу сообщить имена даже вам, - сказал мне Кларик. - Но могу поклясться, что это люди, по своему научному статусу не уступающие вам.

- Означает ли это, - уточнил я, - что никто из них еще не дал своего согласия, и вы надеетесь собрать их всех?

Кларик снова обиженно посмотрел на меня.

- Простите, - сказал я.

- Мы уверены, что благодаря близкому контакту с пришельцем, вы найдете какие-нибудь пути, чтобы заполучить у него информацию о путешествии во времени. Думаем, что вам как ученому это будет небезынтересно. Тем более, что все это - на благо нации, - без малейшего намека на улыбку провозгласил Кетридж.

- Да. Я постараюсь выкачать из него все возможное по данному вопросу.

- И потом, - добавил Кларик, - почему вы так враждебно относитесь к подобному назначению? Мы выбрали ведущего историка, чтобы узнать схему событий в будущем; психолога, который попытается проверить подлинность истории Вонана; антрополога, который займется вопросами культуры; и так далее. Комиссия одновременно установит законность рекомендаций Вонана и попытается узнать у него все, что может оказаться полезным нам. Это, если он тот, за кого он себя выдает. Я не могу вообразить себе работу, большую по значимости для нации и человечества на сегодняшний день.

Я на мгновение прикрыл глаза. Я чувствовал себя проклятым. Кларик был искренен в своих намерениях, так же как и Кетридж в своей торопливости и суровости. Они в самом деле нуждались во мне. Неужели у меня в самом деле не было своих причин, которые вызвали бы желание заглянуть под маску Вонана? Когда Джек просил меня об этом, он даже не мечтал, что мне это так просто удастся.

Тогда что же меня останавливает?

Я понял что. Я должен буду иметь цело со своей работой. Плюс минутная возможность, что Вонан-19 действительно совершил путешествие во времени. Человеку, который пытается изобрести колесо, не так-то просто понять подробности о машине, передвигающейся со скоростью пятьсот тысяч миль в час. С одной стороны, был я, посвятивший половину жизни своим обращенным электронам, а с другой - Вонан, рассказывающий сказки о возможности путешествия через столетия. В глубине души мне вообще не хотелось думать в нем. Как бы то ни было, Кларик и Кетридж правы - я был подходящим человеком для комиссии.

Я сказал им, что приму участие в этом деле.

Они неистово поблагодарили меня и, похоже, потеряли ко мне всякий интерес, словно не хотели эмоционально растрачиваться на того, кто уже согласился. Кетридж исчез, а Кларик провел меня в какую-то подземную пристройку Белого дома. Маленькие шарики живого света плавали у потолка колебательного контура. Он сказал, что я имею полный доступ к службам секретариата исполнительного комплекса, и показал входы и выходы компьютеров. Он сказал, что я могу сделать все необходимые звонки и требовать любую помощь, чтобы вовремя подготовить бумагу для президента.

- Мы подготовили для вас жилье, - сказал Кларик. - Вы имеете право гулять по парку.

- Я думал, что смогу сегодня вечером вернуться в Калифорнию, чтобы уладить свои дела.

- Это невозможно. Поймите, у нас в распоряжении всего семьдесят два часа до появления Вонана-19. Мы должны их использовать как можно эффективнее.

- Но я только что вернулся после вакансий! - возразил я. - И теперь снова буду отсутствовать. Я должен проинструктировать персонал - я должен сделать распоряжения насчет лаборатории...

- Но, доктор Гафилд, все это можно сделать по телефону. Можете не волноваться по поводу телефонных расходов. Лучше мы на два-три часа посадим вас на линию с Калифорнией, чем допустим, чтобы вы все оставшееся время мотались туда-обратно. Он улыбнулся. Я тоже улыбнулся.

- Договорились? - спросил он.

- Договорились, - согласился я.

Все было ясно как день. Мой выбор был сделан. Я стал частью правительственного проекта, потому не мог совершать независимые действия. За мной оставлялось столько свободы, сколько позволяло правительство, пока все не закончится. Самое страшное, что я не возмущался. И это я-то, который всегда вставал на дыбы при малейшем намеке в ограничении своей свободы. Я, который всегда считал себя человеком неорганизованным и самым свободным ученым в университете. Я позволил надавить на себя без малейшего звука. Полагаю, что это был подсознательный способ отсрочить все неприятные ощущения, которые поджидали меня по возвращении в лабораторию, где я буду снова пытаться разрешить свои неразрешимые вопросы.