Маскировка для злодейки

— Эй, дамочка, вы что тут потеряли? — раздался чей-то голос. Он явно принадлежал человеку нетрезвому. И в самом деле, по лестнице, крепко держась за перила, спускался изрядно пьяный мужичок.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Маня. — Мы ищем Ларису Петровну Курочкину.

— Ларку-то? А чего ее искать, она тут за углом в магазинчике прессой торгует. Туда и ступайте!

— Спасибо, большое спасибо!

— Да не за что! Только зачем вам эта стервоза сдалась? Исключительной подлости баба. И мерзости исключительной! Иск-лю-чи-тель-ной! — Он поднял вверх указательный палец. — Я бы даже сказал — вселенской мерзости баба! Вы не смотрите, что она вас будет сиропом поливать, не верьте, ждите, будьте начеку, а то в сироп ей ничего не стоит серной кислоты подмешать, фигурально выражаясь!

Мужчина слегка пошатнулся на последней ступеньке и чуть не упал.

— Простите, а как нам узнать ее, наверное, в этом магазине она не одна работает, а расспрашивать не хотелось бы, у нас дело конфиденциальное, — улыбнулась пьяному Елизавета Платоновна.

— А, так вы с ней незнакомы? Ваше счастье. И не стоит знакомиться. Как минимум изжогу заработаете, а как максимум кучу неприятностей. Вы не смотрите, что я с утра в некотором подпитии, у меня вчера день рождения был, так что причина уважительная.

— Поздравляю вас, — вмешалась Маня. — Но все-таки как нам Ларису Петровну узнать?

— А у ней на роже все написано — я стерва, обиженная жизнью, и за это всех вас презираю и ненавижу! А если конкретнее — крашеная блонда лет под сорок, на шее бусы янтарные…

Тут из квартиры на первом этаже выглянул пожилой мужчина.

— Геннадьич, ты чего тут базаришь? Заходи, у меня чекушка в заначке есть. Надо ж после вчерашнего здоровье поправить!

— О! Иван Степаныч, я всегда знал, что вы великий человек! Прошу прощения, дамы, труба зовет!

И они скрылись за обитой зеленым дерматином дверью.

— Ну что ж, кое-что мы уже узнали, — улыбнулась Елизавета Платоновна. — Идем! Поглядим, что за мегера эта Лариса.

— А может, она не мегера вовсе, а просто не дает ему денег на выпивку, вот и все, — предположила Маня.

— Боже, откуда такое знание жизни! — засмеялась Елизавета Платоновна.

Они решили дойти до места пешком. Магазинчик был маленьким, торгующим газетами, журналами и дешевыми книжками в пестрых обложках. Народу там оказалось немного, за кассой сидела женщина, ничем не напоминающая ту, которую описал подвыпивший сосед. Лет шестидесяти, очень полная, с крашенными хной волосами.

— Это не Лариса, — прошептала Маня.

— Вижу, — шепнула в ответ Елизавета Платоновна. И подошла к кассе. — Извините, я тут осталась должна пятьдесят копеек, но другой кассирше, она когда дежурит?

— Лариска-то? Сегодня. Только к ней кто-то пришел, скоро будет. А полтинник вы оставьте, я ей передам.

— Ой, Марьяна Ивановна, — вмешался молоденький охранник. — Вы ж ее знаете, она ж за полтинник невиноватому человеку скандал устроить может. Пусть дама уж ей в руки отдаст, а то еще перепутает. Дама, вы отсюда выйдете, и направо во дворе лавочка. Там она и сидит, вы уж ей в руки лучше отдайте.

— Спасибо, спасибо большое! — обрадовалась Елизавета Платоновна. — А то я сегодня уезжаю, боюсь забыть.

Они вышли на улицу, свернули за угол и…

— Стойте! — тихо воскликнула Маня и даже схватила Елизавету Платоновну за рукав.

— Что случилось?

— Она… она сидит с той, которая не Керженцева…

Маня сразу узнала женщину с фотографии, сделанной Гошкой в самом начале расследования.

— Постойте тут, я сейчас…

Маня обежала двор так, чтобы подобраться поближе к лавочке. И прислушалась. Но разговор двух женщин оказался совершенно неинтересным. Они довольно увлеченно обсуждали недавний праздник — чей-то день рождения, по-видимому. Потом лже-Ираида сказала:

— Ладно, Ларка, поеду я, пожалуй, устала что-то.

— Да и мне пора, работа как-никак…

— Ничего, скоро заживем как люди!

— Скорее бы!

— Ну так первый взнос уже есть. Все, подружка, я поехала!

«Какое счастье, что мы на машине!» — подумала Маня и помчалась назад, к Елизавете Платоновне, которая в некоторой растерянности озиралась по сторонам, вероятно, потеряв ее из вида.

— Скорее в машину, — бросила на бегу девочка.

— Куда ты, Маша?

Елизавете Платоновне ничего не оставалось делать, кроме как бежать вслед за Маней.

— В чем дело? Что случилось? Куда мы едем? — забросала она ее вопросами.

— Вон за той машиной, Лариса теперь никуда не денется. Главное — выследить эту…

— Маня, ты что-то выяснила?

— Кажется, да. Но одно ясно — мы на верном пути!

Глава IX О пользе любовных признаний

Они уже минут двадцать стояли в пробке почти вплотную к машине лже-Ираиды. И Маня подробно передала Елизавете Платоновне разговор двух подруг.

— Да, действительно, это не может быть случайностью. Все очень точно совпадает. Машенька, я вот только думаю…