Масса Причера

— Прошу прощения, — повторил седой колдун. — Но мы не можем взять и просто так отменить древний закон, по которому жили столько лет. — Он не сводил глаз с Чаза. — Мы хотим, чтобы после того, как с влиянием Цитадели на Массу Причера будет покончено, контроль над ней перешел к колдунам. Нет, я имею в виду не полный контроль над Массой, а лишь над той ее частью, которая имеет непосредственное отношение к Земле: принятие решений, определение политики и тому подобное. Мы не можем рисковать — а вдруг Массу используют против нас?

— Ты уверен, что уполномочен говорить от имени всех своих друзей? — опередив Чаза, спросил Красный Скиталец.

— Разумеется. И кроме того, если вы обратитесь к ним за помощью, то ничего не добьетесь, пока не пообещаете исполнить мою просьбу. — Колдун проговорил это, в упор глядя на Чаза. — Ну так как?

— Что ж... — медленно ответил Чаз. — Я согласен, но при одном условии. Из сообщества колдунов, контролирующих земную часть Массы, не будет исключен ни один человек, обладающий паранормальным даром.

— Это вполне приемлемо, — согласился колдун. — Что ж, приступим к делу.

Они договорились о взрывчатке и прочих припасах для скитальцев, и на этом встреча закончилась. Чаза, Эйлин и Красного Скитальца вывели из стерильной зоны тем же путем, каким они попали туда, — через шлюз для выброса отходов. До рассвета еще оставалось несколько часов, а они уже шагали обратно.

— Почему после того, как заварушка закончится, мы должны отдать контроль над Массой кому-то еще? — напрямую спросил Красный Скиталец.

Чаз внимательно посмотрел на него в свете рефлектора.

— Ты веришь мне, — спросил он, — или нет?

— Разумеется, я тебе верю, — ухмыльнулся Скиталец. — Но если ты меня обманешь, то я достану тебя из-под земли и убью.

На подготовку операции ушло больше недели. Красный Скиталец наведался к шлюзу, через который он передавал сообщения Цитадели, и оставил там записку о смерти Эйлин. Через два дня, наблюдая из укрытия за шлюзом, Скиталец заметил кусок красной ткани, служивший сигналом вызова. Дождавшись темноты, он забрал ответное послание и, отойдя в безопасное место за холмами, прочел его. Красному Скитальцу предписывалось доставить тело Эйлин, а также сообщить о местонахождении человека, описание которого соответствовало приметам Чаза. Погасив рефлектор, Скиталец крадучись отнес записку обратно, прикрыл клочком красной ткани и поспешил убраться подальше от шлюза.

Тем временем общинам колдунов стало известно, что руководители Цитадели со всего мира, включая и Массу, собираются на встречу в Эмбри-Тауэр. Это известие доставил насмерть перепуганный колдун.

— Я ожидал этого, — спокойно сказал Чаз. — У них есть Масса Причера и, по словам Эйлин, люди с паранормальным даром и компьютеры. При помощи логической цепочки они вполне могли вывести, что я затеваю что-то серьезное. Естественно, они решили собраться, чтобы выработать стратегию.

— Но если им так много известно, — пробормотал колдун-посланник, — то они могут догадаться и о том, что мы задумали. И будут ждать нас.

— Они не догадаются, — успокоил его Чаз. — Без фактов невозможно знать обо всем наверняка. А фактов у них как раз и нет.

— Но чего они не знают?

— Ну, например, что среди скитальцев есть люди с иммунитетом; что иммунитет является следствием паранормальных способностей.

Колдун с удивлением посмотрел на Чаза.

— А что еще?

— Не так уж мало, — усмехнулся Чаз. — Вы можете выйти из дела. Но если мы проиграем, то Цитадели не составит особого труда проследить, откуда скитальцы получили взрывчатку и оружие.

А если мы победим, то вам не видать желанной власти над Массой Причера.

Колдун ушел. В оставшиеся до начала акции несколько дней не поступало никаких сообщений о том, что общины решили выйти из игры.

Нападение на Цитадель планировалось провести в воскресенье. В три часа пополудни Чаз, Эйлин и Красный Скиталец с десятком своих людей, половина которых была иммуноносителями, засели в тоннеле снабжения, ведущем в здание Цитадели. Чаз подсоединил к кабелю портативный видеотелефон, настроенный на южную стену здания. Камера, передававшая изображение, была установлена на крыше телефонной будки, которая находилась неподалеку от здания, обозначенного в городском справочнике как Эмбри-Тауэр. Это был один из восьмидесятиэтажных небоскребов Чикаго, возведенных в конце 90-х годов двадцатого столетия, незадолго до появления гнили. Башня пронзала защитный купол, возвышаясь над ним еще на тридцать этажей, как стебель осоки из пузырька болотного газа. В стеклянных панелях безжизненного серого оттенка отражались такие же серые облака. На площади перед зданием находилось всего несколько случайных пешеходов. За прозрачными стенами холла первого этажа слонялись охранники, старательно изображая праздных зевак.

— Наконец-то! — прошептал Чаз.

Все сгрудились возле экрана видеотелефона. К западу от городских крыш к облакам потянулся шлейф черного дыма. Секунду спустя тоннель слегка тряхнуло взрывной волной.