Мастер

– Разве поверил бы ты прежде человеку, походя сказавшему: чтобы научиться фехтовать, надо долго стоять в этих странных стойках? Сначала ты поверил в меня настолько, что готов был безропотно принять каждое мое слово, а уже потом стал выполнять все упражнения, которые я показывал.

– В общем, да, – согласился юноша. – И все-таки странно. Вы говорили, что перенимали эту науку у мастеров восточных народов. Почему же они не таят столь совершенных боевых техник, чтобы возвыситься и возвысить своих правителей?

– Знаешь, большой мастер – он уже вне народов и правителей, – произнес Басов – Он знает много больше всех, живущих на Земле, и всегда рад передать свое искусство тому, кто готов принять его и достойно нести. Отчего – не знаю. Может, мастер просто не может не передавать знаний. А если кто-то говорит, будто от него что-то утаили, значит, он либо сам не сумел понять, либо мастер не увидел в нем достойного ученика. И дело вовсе не в народе или сословии, из которого учитель или ученик происходят, а в умении или неумении воспринять знания.

– Значит, вы во мне все-таки увидели достойного ученика? – встрепенулся Федор.

– Увидел. Но тебе это ничего не обещает. Если твое отношение к занятиям будет неправильным, ты можешь и не стать…

– Игорь Петрович! – вскрикнул вдруг Федор. Но Басов уже стоял на ногах; в левой руке у него оказалась сабля в ножнах.

Из лесу выходил бородатый мужчина в русской одежде, с кривой саблей на боку. По осанке и мягкой, скользящей поступи было видно, что нежданный гость – сильный фехтовальщик. Подойдя к хижине и остановившись шагах в десяти от Басова, он размеренно произнес рокочущим басом:

– Игорь Басов – это ты?

– Я, – спокойно подтвердил тот. – Как нашел?

– Долго искал, – ухмыльнулся мужчина. – Да как узнал, что в карельских лесах завелся отшельник, который за месяц всех разбойников в округе повывел, понял – больше некому.

– С чем пришел? – холодно осведомился Басов.

– От Малюты весточку принес.

Заметив, что Федор потянулся к рукояти шашки, Басов бросил ему, не отрывая взгляда от гостя:

– Стоять. Это не твой бой. Не вмешивайся.

Федор чуть помялся, но потом молча поклонился и сделал два шага в сторону.

– Давай, – произнес Басов.

Мужчина медленно обнажил клинок и встал в боевую позицию. Словно отражая его в зеркале, те же действия синхронно произвел и Басов.

Соперники замерли. Секунды слипались в минуты и уносились прочь. Два бойца смотрели в глаза друг другу, и казалось, время для них остановилось.

Наконец гость медленно отступил на шаг и вложил оружие в ножны:

– Нет, парень, нечего нам с тобой делить.

Он сел на траву, скрестив ноги, отцепил и положил рядом саблю. Басов опустился напротив. Подчиняясь общему настроению, их примеру последовал и Федор.

– Куда ты теперь? – спросил Басов гостя после продолжительного молчания.

– Не знаю, – пожал плечами мужчина. – Может, в королевство аглицкое подамся, там, говорят, бойцы нужны.

– Дело, – кивнул Басов, – а можешь к французским немцам пойти. Там сейчас война за веру, вернее, за престол.

– Спасибо за совет, – произнес гость, поднялся на ноги, подхватив саблю, поклонился и промолвил: – Ну, прощай.

Басов тоже поднялся, поклонился:

– Удачи тебе. Глядишь, еще свидимся.

Незнакомец повернулся и неспешно пошел прочь.

Когда спина его перестала виднеться среди деревьев, Басов произнес, повернувшись к Федору:

– Вот видишь, а ты говорил – равных мне мастеров нет.

– Он испугался? – неуверенно предположил Федор.

– Нет. Он фехтовальщик не хуже моего, – покачал головой Басов. – Чем бы закончился поединок, я не знаю. Да и он это понял. Просто много лучше, когда на земле остаются два живых мастера, чем один. Он тоже это знает.

Басов повернулся и пошел в хижину, но у входа остановился.

– Собирайся, уезжаем.

– Куда? – удивился Федор.

– Видишь, мы с тобой и в лесной чаще, как ясно солнышко, светим, а тебе это пока не нужно. Да и попутешествовать время пришло.

Глава 40 Освобождение