Мастер искажений

Неожиданно для всех Лена обняла Рагнара и шепнула ему на ухо:

– Бедный.

Юриус улыбнулся, что-то негромко неразборчиво сказал себе в бороду. Потом вынес свой вердикт:

– Я хоть и не одобряю дезертирства в общем, но в твоем конкретном случае – на твоей стороне. Прости уж старика, но я следил за твоими успехами в Легионе и за наградами. Ты отрабатывал честно. К слову, может, на это и был расчет? За столько лет без нормального отпуска на планете ты сорвешься. Надменный, заносчивый, честолюбивый, не ищущий от жизни ничего, кроме богатства, славы и высокого положения. Продержать такого несколько лет без сил на должности ворона. Страх окружающих, ненависть к самому себе за слабость в тот день и ненависть к службе. Через пять-шесть лет – готовый материал для вербовки. Но я рад, что за столичной шелухой этот некто проглядел твой настоящий характер.

Рагнар задумчиво посмотрел в окно, машинально привлек к себе Лену, обнял и начал гладить по волосам. Затем задумчиво начал рассуждать:

– А знаешь, кажется, ты угадал. И начаться все должно будет в ближайший год. Мне ведь крупно повезло. В первые месяцы я и в самом деле на весь мир окрысился. Грубые сослуживцы, никакого изящества столичных салонов, генерал, командующий дивизией, – солдафон, педант, который за любую мелочь в нарушении устава придирается. Это сейчас я его понимаю, хотя и без удовольствия: выполняешь устав и правила либо целиком, либо не выполняешь. Ибо исполнять не до конца хуже, чем не исполнять вовсе, а от этого зависит не только твоя жизнь, но и товарищей. Да и сослуживцы из офицеров попались хорошие. По привычке ворона боялись, но уважали. И глупости прощали… Когда я что-то всем доказать пытался и лез героем во все дыры, молча меня вытаскивали. Особенно если вспомнить, как относились к остальным воронам. Мальчишки, которые пришли на эту должность за военной романтикой сражений.

Юриус напоминающе кашлянул и строго посмотрел. Рагнар виновато уткнулся взглядом в столешницу. Помнится, в студенческие годы наставник вот так же останавливал ученика, когда тот отвлекался во время занятий.

Сколько лет прошло, давно не зеленый мальчишка – а взгляд Юриуса действует по-прежнему.

– Согласен, меня понесло не туда. В общем, чуть больше полугода назад нашу дивизию бросили на зачистку одного наркокартеля, который вдобавок принялся формировать свои боевые отряды в том числе и наемниками из чужих. При штурме центрального завода-базы выяснилось, что там расположена аномалия шангри и вовсю занимаются хронобурением. Лена – результат одной из пробных попыток.

– Я многое забыла из того, что там было, – прошептала Лена. – Но хорошо помню, как меня в саркофаг заперли. Сначала был дикий ужас, непонятно от чего. А операторы шутили, я хорошо видела через крышку. Пальцами на нас показывали. А потом черное облако из ниоткуда пришло, они падали, умерли. Все отключилось… И новый ужас, когда я в темноте умирала от удушья. Рагнар меня спас. Я сейчас поняла: на руках тогда в лазарет тащил меня ты…

Рагнар притянул девушку к себе. Крепко обнял, не стесняясь доброго, хотя и чуть насмешливого взгляда, которым Юриус одарил обоих.

– Вот так иногда судьба распоряжается. Я, к слову, тебя не узнал потом, второй раз. Считай, моим спасением ты со мной уже расплатилась. – И пояснил для Юриуса: – Мы ее вытащили и, если честно, – поступили нехорошо. Бросили. И сразу на нее положил глаз содержатель одного экзотического борделя. Чуть не довел до самоубийства… Так она ко мне и попала.

Лена фыркнула и показала язык. Рагнар же, не выпуская девушку, продолжил:

– Не знаю уж, случай сработал или нет… Генерал выбрал атакующей группой, обеспечивающей прорыв основных сил, отряд капитан-легата Денеса. Тот в обеспечение попросил меня. Мы с ним, если так можно сказать, были дружны, да и хорошо сработались. Я немножко рискнул, и в результате оборону мы смяли относительно легко, быстро и почти без потерь. Пользуясь абсолютным господством в космосе, во время штурма планеты не гвоздили все ковровыми бомбежками, а ювелирно сожгли только башни ПВО. И не просто нашли лабораторию, причем целой, и поняли, в чем дело. Мы пробились намного быстрее, чем от нас ждали. Хронобурение сорвалось, все погибли. А дальше – самое неприятное. Занимались вызовом Темного зверя люди. И пусть нет точной информации, но интуиция мне подсказывает: мой контракт – часть затеянной игры. Как один из старших офицеров операции, я был полностью в курсе подготовки. Командир дивизии все переиграл в последний момент. По информации разведки, система укреплена была слабо, серьезного штурма не предполагалось. Нашему генералу настоятельно рекомендовали пустить вперед двух молодых воронов вместе со свежим пополнением: мол, пусть набираются опыта.

Юриус постучал ложечкой по краю чашки, та тихонечко зазвенела.