Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Амулет запищал, когда я пытался приготовить что-нибудь… желательно лучше, чем просто "съедобное". Пронзительный писк едва не заставил меня выронить луковицу; звук резкий, пронзительный и внезапный. Затем звук умолк, и после небольшой паузы писк прозвучал снова. Несколько коротких сигналов — это хорошо, значит, не проблемы, а просто "караван" вернулся.

Можно сперва позавтракать.

А в хуторе меня ждал сюрприз.

— Это честь для меня, встретиться с вами, мастер чародей!

Торговец был невысоким, кругленьким (хотя и не толстым), лысеющим и постоянно улыбающимся (и словно прищуренным из-за разреза глаз). Немного похож на китайца, пожалуй, особенно тонкими вислыми усиками.

Впрочем, его внешность — дело десятое. Он привёз чай и кофе!

Не лучшая идея — демонстрировать довольство профессиональному торговцу, но я не мог удержаться.

Оказывается, мой товар заинтересовал местное представительство какого-то там "торгового дома" достаточно, чтобы они отправили одного из своих людей с грузом в нашу глушь.

Оставалась всего одна проблема: я всё ещё не знал цен.

— О, мастер чародей, вы способны изготавливать даже такие вещи? — он пытался подробно расспрашивать меня, какие товары я могу предложить, и его прищуренные прежде глаза сейчас были заинтересованно-широко раскрыты. Похоже, тоже не самый профессиональный торговец — хотя чего ожидать в такой глуши? — Что насчёт мешка чая в обмен на такой защитный амулет? Это очень выгодная цена, в знак моего уважения…

— Это ложь — спокойно произнесла Ануй, неожиданно вмешавшись в разговор. — Вернее, он считает, что это очень выгодно для него.

Вероятно, стоит упомянуть одну открывшуюся деталь про Ануй. "Прозорливость", ключевая характеристика её Пути, была у девушки довольно-таки развитой, и выливалась в способность ощущать правду и ложь.

Хорошо, что я изначально не пытался ей ни в чём лгать, просто подавал себя в выгодном свете.

Глазки торговца явственно забегали, и, кажется, он даже стал сильнее потеть. Хм, вероятно, учитывая, что прежде Ануй не вмешивалась, до того он не лгал.

Я взмахнул рукой.

— Могу понять ваши профессиональные… склонности, но надеюсь, что больше попыток обмана не будет. Я не против того, чтобы вы заработали на моей продукции, но мне не нравится, когда меня пытаются обмануть.

Торговец немедленно закивал.

— Разумеется, мастер чародей, разумеется! Не извольте гневаться…

Торговец, у которого я в итоге приобрёл почти весь его груз (который сразу ушёл в кольцо), прибыл с четырьмя хорошо вооружёнными охранниками. Трое были при нём, ещё один отлучился "проверить окрестности".

— Мне ещё возвращаться, а в здешних местах видели Белую Смерть — пояснил торговец.

— Понятно — произнёс я, не желая демонстрировать своей неосведомлённости. Но звучит опасно… Нужно будет аккуратно расспросить местных.

И кстати, о "белом". Я повернулся к почтительно стоящему рядом старосте.

— У вас не найдётся кого-то, кто сможет подшить шкуру? Сделать из неё плащ-одеяло.

— Найдётся, как не найтись — уверенно ответил мужик. Я кивнул и достал из кольца любимую шкуру Ануй — о подшивке я договорился с ней заранее.

Староста и торговец побледнели.

…О. Получилось так, словно я над ними насмехаюсь…

Определённо, местные считают этих гигантских песцов куда опаснее, чем я полагал.

Поскольку торговец скинул мне практически весь свой груз, задерживаться дольше ему в общем-то не было смысла, так что он планировал отправиться при первой возможности, которая будет с утра: отправляться в достаточно дальний путь к вечеру в этом мире имеет смысл только при крайней срочности. Ну, или если можешь летать. Я сам немного задержался только чтобы расспросить о новостях, ожидая, пока подошьют шкуру. По словам старосты, один из хуторов согласился пойти под мою защиту и выплачивать за это дань (нужно будет их посетить), ещё трое всё ещё думают (их тоже нужно будет посетить).

Местные, ходившие в город, попытались вернуть мне личные амулеты, но я отмахнулся. Смысл каждый раз выдавать-забирать?

Ещё заменил амулет связи.

По моей прикидке, мы ещё успевали сегодня дойти до согласного на защиту хутора и вернуться к себе. Однако жизнь снова внесла свои коррективы.

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: воитель крови, уровень угрозы: низкий. Задание: изучить объект".

Опа.

Ануй не стала спрашивать, почему я вдруг изменил направление, чему я был благодарен: объяснять было бы неудобно.

Пульсирующая жёлтая точка в нераскрытой части автокарты приближалась.

А затем, когда мы были уже достаточно близко, чтобы видеть её, если бы не деревья, она внезапно изменила цвет на красный.

Я немедленно встал между Ануй и потенциальной угрозой — и как раз вовремя.

Удар обрушился на меня сверху и немного справа. Первый барьер рассыпался; я упал, ударившись спиной о землю, а зверь, тяжёлый и большой, приземлился на моё тело и вцепился в горло.

…Зверь?

Уже вечерело, а в лесу было и без того сумрачно, но это… существо было гуманоидно. И за горло оно ухватило меня рукой.