Мастер Ветра. Искра зла

Я рассматривал конкурентов и их оружие. Четверо браконьеров с охотничьими луками. Полдюжины дружинников разных господ, вооруженных чем попало. Высоченный тип в зеленом плаще с капюшоном, под которым он усиленно прятал лицо, и его здоровенный тисовый лук. И молоденький парнишка, едва ли выше моего плеча, чьи движения выглядели очень женственно, мягко. Без присущей подросткам порывистости. Он тоже прятал лицо под полумаской, а волосы – под странной, похожей на уменьшенный поварской колпак, шапкой. Лук, содержащийся в специальном чехле, судя по изгибам плеч, мог оказаться неплохим, однако, скорее всего, слишком тугим для его слабых рук.

И все они, кроме дылды, чье лицо я не разглядел, напряженно наблюдали за попытками капитанов выбрать подходящее для стрельбы в такой ветер направление. С тридцати шагов. В мишень величиной с корову.

Я, Мастер Ветра из Великого леса, сидел на пожухлой траве, ласкал ладонями плечи моего верного оружия и чувствовал себя мелким трактирным жуликом. Потому, когда взревели хриплые трубы и герольд объявил начало турнира, я подскочил и направился к трущему глаза королю.

– Достойно ли будет, если я не стану участвовать в этом? – спросил я, дождавшись легкого кивка угрюмого Лотара.

– Конечно, – выскочил из-за кресла своего повелителя, Камил. – После ночных приключений вам, ваша светлость…

– Эти, – поморщившись, перебил шута король, – скажут, что друзья короля испугались. Иди, Арч Гроссвальд, и выстрели хоть как-нибудь.

– Ваши друзья поставили на вас весь вчерашний выигрыш, – весело скалясь, поддакнул владыке граф ДеТарт.

– А на кого ставите вы?

– Мессер уговорил приглядеться вон к тому юному воину.

– Забавно, – улыбнулся я. – Пойду тоже пригляжусь.

– Эмберхарт выставил этого высоченного имперца, – равнодушно сообщил глава королевских стражей, даже не потрудившись показать лица из-за спин дворян свиты. – Странное существо… В старых книгах описано мастерство горцев с самого севера обширной империи…

– Хорошо, – искренне обрадовался я. Мое участие уже не выглядело избиением младенцев.

Двухсаженному сопернику по жребию выпало стрелять третьим. Мне – предпоследним. Прямо передо мной мессеровский юноша, а последним должен был выступить один из браконьеров.

– Во второй круг выйдут четверо, те, чьи стрелы окажутся ближе всех к центру мишени, – преодолевая очередной порыв злого ветра, гаркнул капитан. – Три стрелы каждому. Засчитывается лучшая. И пусть Басра будет к вам благосклонен!

После очередного воя горнов первый лучник вышел к позиции. Остальные перестроились в очередь в порядке жребия.

Выли ветры. Летели стрелы. Сержанты хмурились в ответ на ругань промахнувшихся. Немногочисленные зрители криками приветствовали счастливчиков, попавших в намалеванный в центре круг.

Имперец весь искривился, вздернул огромный лук и всадил необычайно толстую стрелу на два пальца ниже самого центра мишени. Вторая ушла на ладонь левее, а третья, вильнув перьями в порыве ветра, ушла за круг. Тем не менее лучше него не стрелял никто, пока не настала очередь мальчика.

Он расшнуровал свой чехол и вытащил на свет отличный лук. Отличный тяжелый боевой, исписанный рунами, лук. Как я и думал, слишком тяжелый для слабых… женских рук.

Парень двигался, как женщина, и пах, как женщина. Узкие ладони с аккуратно обработанными ногтями не могли целиком обхватить толстую рукоять лука, и гудящую от скрытой в могучих плечах силы тетиву тонкие пальчики даже не пытались оттянуть полностью.

Пока я искал другие следы женственности в мессеровской незнакомке, она бегло выпустила три законные стрелы, удовлетворенно улыбнулась и уступила мне место у черты. Оперения ровным треугольником окружали самый центр яркого круга.

– Смотри, чего творит, – прошипел браконьер из-за спины. – Ты будешь стрелять? Проклятый ветер!

Два древка между пальцами левой руки, одна на тетиве. Я поднял оружие, улыбнулся трогательно нежным ладоням моего легконогого друга и отпустил стрелы в полет. И когда первая уже протискивалась оперением между понатыканными вокруг «яблочка», третья еще покинула тетиву.

– Выберите сами какую-нибудь, – хмыкнул я вытаращившемуся на мишень сержанту. В стороне радостно смеялся король, а у черты грязно матерился последний браконьер. Может, это у него был такой вот собственный способ договариваться с Удачей, да только во второй круг ему все-таки пройти удалось.

– Отодвинем цель или уменьшим размер? – уважительно поинтересовался капитан, когда у черты остались только мы четверо.

– Размер, итить ё, – крякнул последний.

– Все равно, – пожал я плечами. – Можно и то, и другое.

– Размер, – тихо проговорила девушка в одежде юноши.

– Ещщщщеее двацццать шшшагов, – прошелестело из-под капюшона.

Капитан кивнул и ушел на совет к судьям турнира. И уже от них к Серафиме, которая, став стараниями принца королевой турнира, должна была принять окончательное решение. Минутой спустя сержант, на лицо которого словно прилипло выражение крайнего удивления, пригласил нас к помосту с балдахином, откуда княжна наблюдала за ходом соревнований.