Мастера иллюзий

Тесную улочку наполнили визжащие осколки, вверх взметнулись клубы пыли и дыма. Заверещали автомобильные сирены, откуда-то справа раздался истошный женский крик. Деловито застрекотали автоматы. Водителя "Хаммера" размазало пулями по стене, телохранитель выхватил пистолет, но тут его настигла очередь Вобера. На груди у мастера ярко вспыхнул напит. Артем пытался разглядеть хоть что-то в пыльной дымке - в момент взрыва он непроизвольно зажмурился, а когда открыл глаза, Балдура и след простыл. Вроде бы в дыму еще двигался расплывчатый силуэт, но ручаться Артем не мог, да и разве разглядишь что-то в этих сумерках? Клод спрыгнул с крыши и нырнул в черное облако. Через несколько мгновений показался с другой стороны.

- Балдур исчез! Его здесь нет! Артем, видишь что-нибудь?

- Ничего.

- Спускайся, бежим отсюда!

Где-то вдалеке завыли полицейские сирены. Подхватив автомат, Артем бросился к лестнице и тут замешкался, уловив краем глаза какое-то движение. Повернулся и застыл - прямо по воздуху к башне двигался натуральный призрак. Силуэт его подрагивал, точно никак не мог до конца сфокусироваться в этом мире; развевались черными крыльями полы длинного плаща, в тени капюшона зияли белым пробоины глаз. В голове Артема забрезжило узнавание - с каждым шагом в расплывчатом облике всё яснее проступали черты того, кого они собирались убить. Горло перехватило от мистического ужаса, Артем потянул автомат, но руки не слушались. Проскочила запоздалая мысль о наведенной иллюзии, дуал попытался воспользоваться своими способностями, чтобы предотвратить нечто страшное, когда Балдур - уже во плоти - встал перед художником. Взгляд грандмастера обжигающей кометой ворвался в мозг и взорвался там сверхновой звездой.

* * *

Бывает такое состояние под утро, когда чувствуешь, что мочевой пузырь уже скоро лопнет, но вставать так не хочется, и ты оттягиваешь, терпишь до последнего, стараясь урвать еще чуточку сна перед неизбежным походом в туалет. Вот и сейчас Артем кутался в пушистое одеяло и мужественно противился позывам насквозь родного организма. Где-то зашелестела бумага, кто-то хмыкнул, перед глазами еще кружили обрывки сна, где трое глупцов пытались взорвать грандмастера иллюзий. Артем подивился их наивности, когда узнал в одном из смельчаков себя. Так это всё было на самом деле!

Он открыл глаза и зажмурился - в окно бил яркий солнечный свет. Так уже день? Или утро? Сколько же он провалялся без сознания? Вспомнились глаза Балдура, из которых вырвались потоки пламени, опалившие мозг. Голова до сих пор гудела, точно вибрирующий колокол; во рту чувствовался металлический привкус. Артем вновь приоткрыл глаза, щурясь как сова.

Просторная комната, стены в арабских коврах и дамасских кинжалах, дальняя от потолка до пола заставлена книгами. Рядом со стеллажами глубокое кресло, в нем устроился седой как лунь старик. Перед ним на столе лежит пистолет и раскрытая книга, сразу вспомнилось: "Знание - сила!". Артем сел на кровати, зашуршало одеяло. Старик оторвался от чтения и коротко сказал в стоящий перед ним селектор: "Он проснулся", после чего вновь уткнулся в книгу.

- Извините, а где здесь туалет? - рискнул спросить Артем.

Библиотекарь махнул рукой куда-то в сторону. Любимов нащупал ногами вполне себе домашние тапочки и, закутавшись в одеяло, отправился на поиски удобств. Когда вернулся в комнату - опустошенный и умиротворенный - здесь его уже ждали.

При свете дня Балдур выглядел обычным человеком, сидел себе молча на резном стуле и чистил ножом апельсин. Тот истекал ароматным соком, капли скатывались по длинным, унизанными перстнями пальцам и срывались на роскошный ковер, пачкая его, но Верховного правителя Союза Арабских Государств это нисколько не волновало - он коротко кивнул гостю и с наслаждением сжевал сочную дольку. Артем бочком, бочком добрался до кровати, где и сел, подогнув ноги. Одеяло давало призрачную защиту, но всё равно, он был гол и чувствовал себя как нудист на приеме у короля.

Совершенно по-простому облизнув пальцы, Балдур спросил:

- Как зовут тебя, дуал?

- Артем.

- Смотрю, у Вобера наконец-то получилось выпестовать карающую длань, - усмехнулся грандмастер. - Вот только войдешь ты в полную силу ох как нескоро, да и то, если не пришибут раньше времени. Вобер рассказывал, скольких кандидатов схоронил до тебя, мечтая создать разрушителя иллюзий? Молчишь... значит не рассказывал, использовал втемную. Обещал показать другие миры, научить всяким фокусам за сущую малость - прихлопнуть Балдура Рашиди.

- Вы террорист, а с терроризмом надо бороться.

- Да ты что?! А чем занимались вы не далее, как вчера? Разнесли половину улицы, убили двух достойных мужчин, а ведь у них есть семьи, дети...

- Они знали, на кого работают и сознательно шли на риск.

- Почем ты так в этом уверен? Или уже научился читать мысли? И чем ваши методы лучше моих? Я, по крайней мере, людей не губил...

- Потому что Клод помешал и успел всех вывести, - совсем расхрабрился Любимов, перебивая грандмастера.