Мастера иллюзий

По желтым барханам расплывались дрожащие волны и в этом мареве кто-то двигался. Поджарое тело стелилось над песком, мелькали длинные лапы. Рыжая шерсть — гладкая и короткая; вытянутая морда… шакал? Нет. Крупная, но какая-то сплющенная с боков собака, таких Балдур еще не встречал.

Пес добежал до руин и остановился. Он не рычал, лишь глаза настороженно следили за человеком. Бледно-красный язык вывалился из пасти, собака тяжело дышала, словно бежала без остановки не один день. Балдур вздохнул и еще больше ссутулился. По крайней мере, не превратится в мумию, этот песик не оставит от бренного тела и косточки. Пересохшие губы зашептали последнюю молитву Всемогущему.

— Бунчук! Что ты там увидел? — долетел окрик.

Балдур даже не пошевелился. Демоны пустыни не смогут прервать его обращение к Аллаху!

— Так, что тут у нас? — прозвучал голос гораздо ближе.

Послышался шорох песка и юношу потрясли за плечо.

— Эй, уважаемый, жив?

Такое игнорировать было решительно невозможно. После короткой борьбы с тяжеленными веками Балдуру удалось открыть глаза. Перед ним стоял седобородый мужчина, одетый в белоснежный халат и такую же чалму. Невозмутимо пережевывая ветки саксаула, сзади сгрудился караван верблюдов. Купец улыбнулся и протянул баклажку с водой.

— Живой… вот, пей. Как тебя занесло сюда, а?

Балдур хотел ответить, но пересохшее горло издало лишь хриплое карканье. Милостивый всё же услышал и послал помощь! Я не умру! Вместе с облегчением юноша почувствовал еще большую слабость. Ему хотелось плакать, но слезы давно кончились. Он решил встать, но не мог пошевелить даже пальцем. Купец обеспокоено заглядывал в лицо, прикладывал к растрескавшимся губам фляжку, а Балдур проваливался в черный туман и перед глазами кружили золотые мухи.

* * *

Кошма пахла верблюжьей шерстью. Балдур провел рукой по лицу, размазывая какую-то жирную массу. Опухоль с век спала, трещины затянулись, влажный войлок приятно холодил кожу. Хотелось пить. Юноша отогнул край кошмы и огляделся.

Потрескивал костерок, в котелке булькала вода. Помешивая варево, на корточках перед огнем сидел давешний купец. Он снял чалму и халат, седые волосы покрыли плечи, из одежды на нем осталась полотняная рубаха и короткие штаны до колен. На границе света и тени застыл изваянием пес. В его глазах плясали блики от костра, нос ловил запахи, идущие из пустыни. Юноша пошевелился, пес коротко тявкнул.

— Вот ты и проснулся! — воскликнул мужчина и, подав воды, спросил: — Как себя чувствуешь?

— Уже лучше, — сказал Балдур, с наслаждением осушив баклажку.

— Что привело тебя в это место? Путники сюда забредают редко…

Юноша честно рассказал о причинах, побудивших его искать в пустыне старинный храм. Купец внимательно выслушал и покачал головой.

— Цель благородная, но недостижимая.

— Почему?

— Аллах стал скуп на чудеса, мы сами должны заботиться о себе.

— Неправда! Милостивый всё видит, он помогает просящим! — с жаром возразил Балдур и закашлялся.

— Возможно, — не стал спорить купец. — Вот, выпей это и отдохни. Ты должен набираться сил.

Юноша подозрительно понюхал отвар, мужчина хмыкнул. Не желая обидеть недоверием своего спасителя, Балдур залпом опорожнил кружку. Густое варево провалилось в желудок. Голова вскоре прояснилась, горло перестало саднить. Купец кивнул и произнес:

— Меня зовут Арх.

— Балдур Рашиди. А что вы делаете здесь?

— Торгую.

— С кем? — спросил юноша и недоуменно огляделся. — Кроме нас тут никого нет.

— Мои покупатели далеко, но одновременно и близко, — произнес Арх и добавил: — Если ты окреп, то я покину тебя ненадолго.

— Вы уезжаете?

— Ммм, долго объяснять, просто побудь здесь. Для компании оставлю тебе Бунчука.

— Никогда не видел таких собак, — признался Балдур и покосился на застывшего пса. — Он не кусается?

— Нет, если не будешь его злить. Эта порода называется "слюги". У Бунчука очень независимый характер, но он прирожденный охотник. Вчера загнал джейрана, вот, попробуй, какое нежное мясо.

Купец достал из сумы копченый ломоть и передал юноше. Пес и носом не повел.

— Я скоро вернусь, — повторил Арх и, что-то шепнув Бунчуку, направился к руинам храма, захватив по дороге округлый тюк.

Травяной вар сотворил чудо — усталость прошла, разыгрался аппетит. Балдур набросился на мясо, размышляя о спасителе. Всё-таки странный купец какой-то: говорит загадками, забрался в самый центр Хиджаза непонятно зачем, да и пес его… Юноша посмотрел на Бунчука. Тот сфинксом сидел на том же месте, но, когда Балдур поднялся и решил размять затекшие ноги, коротко тявкнул и чуть обнажил клыки. Понятно, далеко не прогуляешься. Краем глаза наблюдая за сторожем, юноша прошелся до верблюдов, затем в противоположную сторону — пес молчал, но стоило только направиться следом за купцом, как раздалось грозное рычание. Балдур сел на кошму и показал Бунчуку язык. После сытного ужина клонило в сон.

…Юноша уже не слышал, как далеко за полночь вернулся Арх. Мешок опустел. Купец подбросил в костер веток и бережно достал из кармана сверток. Блики огня заиграли на гранях пирамиды, покрытой странными письменами.

* * *