Мастера иллюзий

— Знаю это место, будь там, мы скоро!

Вновь раздался оглушительный грохот. Дальняя башня вздрогнула, зашаталась и медленно, будто раздумывая, осела в клубах пыли. Артем от греха подальше перешел улицу и укрылся в подворотне. Что это? Над дворцом появилось черное пятно, словно к кинопленке поднесли спичку, и теперь на фоне ясного неба разрасталась дыра с обугленными краями. Внутри неё клубился туман, посверкивали молнии. Вот пелена всколыхнулась и наружу полезло что-то большое. Показались чешуйчатые ноздри, приоткрытая пасть с зубами такой величины, что любой динозавр сдох бы от зависти, и, наконец, из тумана полностью выдвинулась тупая морда рогатого ящера. Глаза размером со спутниковые тарелки холодно смотрели на происходящее внизу. Вот чудище заметило бегающих человечков и несколько оживилось, из пасти метнулся длинный язык. Бедолага-солдат не успел и пискнуть, как ящер слизнул его с земли, словно хамелеон муху.

Исчезновение товарища не прошло незамеченным. Застрекотали автоматы, гулкими раскатами отозвался крупнокалиберный пулемет. Очереди прошлись по морде чудища, которое тут же прикрыло глаза морщинистыми веками, точно броневыми шторками. Вновь выстрелил липкий язык, еще один солдат исчез в пасти ящера. Чтобы там не думала оборона дворца, но сдаваться никто не собирался — сразу из нескольких мест к небесной прорехе потянулись дымные следы ракет. Взрывы накрыли монстра, всё заволокло черным дымом, и тут раздался такой чудовищный рёв, что Артем осел мешком у стены, зажав уши.

Очнулся оттого, что кто-то трясет за плечо. Клод! А вон и чумазый Мирам улыбается, сидя за рулем открытого джипа, из багажника которого торчит какая-то установка. Вобер сказал что-то, Артем мотнул головой — не слышу! Клод кивнул и помог забраться в автомобиль. Они помчались по пустынным улицам, объезжая брошенные легковушки. В окнах домов мелькали испуганные лица. Через три квартала Мирам заехал в гараж, где они оставили джип и, переодевшись в чистую одежду, начали пробираться к окраине города.

Навстречу попадались грузовики с солдатами и патрульные автомобили, но стражей порядка не интересовали редкие прохожие — они спешили в центр, откуда до сих пор доносился рёв обиженного ящера. Видимо, он принял дворец за гигантский муравейник и решил подкрепиться всерьез, ухмыльнулся Артем. Глухота понемногу проходила, но полностью слух восстановился, только когда они спустились в убежище.

Сияющий Клод достал памятную амфору и с видом прирожденного сомелье разлил по пузатым бокалам старинный коньяк. Мирам выставил на стол дежурное блюдечко с апельсином.

— Артьём, я рад, что тебе удалось вырваться из рук грандмастера. Это страшный человек!

— К тому же фанатик с манией величия, — добавил Любимов, пригубив бокал. — Что вы там устроили? Откуда это чудище?

— А черт его знает, — пожал плечами Клод. — Вылезло из какого-то отражения. Когда я понял, где тебя держат, мы решили устроить небольшую заварушку и под шумок прошерстить дворец.

— Небольшую?! — восхитился Артем. — Да вы там камня на камне не оставили!

— Я не ожидал, что выйдет так шикарно. Видишь ли, штурмовать дворец грандмастера — это форменное самоубийство, но именно сейчас, когда пробои стали появляться всё чаще и чаще…

— Пробои?

— Ну да! Балдур ведь уничтожает пентаграмму прародины, границы между отражениями истончаются, рвутся, вот через них и вываливается всякое. С помощью энергетического магнита я замкнул все местные червоточины на дворец, но не думал, что их будет так много.

— А то, что я мог погибнуть в подземелье Анубиса, ты думал? — тихо спросил Артем.

— Я очень переживал за тебя, ты ведь знаешь, — сказал посерьезневший Вобер. — Нельзя научиться плавать, не прыгнув в воду. Без этого посвящения тебе не удалось бы развить способности дуала.

— Дуала? А может, сразу грандмастера? — спросил Артем, допив коньяк.

Клод досадливо крякнул и тоже отставил бокал.

— Значит, Балдур сказал…

— Не он, его учитель.

— Арх? Живучий старикан!

— Кстати, он помог мне бежать, потому что не совсем одобряет действия ученика.

— Или хочет столкнуть нас лбами.

— Клод, ответь лучше, почему ты так ненавидишь Балдура, что в борьбе с ним готов рискнуть даже своими друзьями? Ведь здесь явно не одна забота о судьбе мира, а что-то личное. Грандмастер заикнулся про какую-то девушку, которую ты не смог защитить…

— Да как он смеет?!

Вобер хлопнул кулаком по столу так, что подпрыгнули бокалы. Один покатился, Мирам подхватил его у самого края и удивленно воззрился на повелителя. Тот уже справился с приступом гнева и, отрешенно глядя в пол, глухо произнес: