Мастера исторической живописи

В Москве Васнецов познакомился с П. М. Третьяковым и известным российским предпринимателем и меценатом С. И. Мамонтовым и стал часто бывать у них дома. Особую роль в изменении направления творчества художника сыграли члены абрамцевского кружка (в Абрамцево, имении Мамонтова, собирались лучшие представители московской интеллигенции).

В этот период многие художники проявили интерес к русской истории. Среди них были В. И. Суриков, завершивший в 1881 году знаменитое «Утро стрелецкой казни», и И. Е. Репин, двумя годами ранее написавший «Царевну Софью».

Для Васнецова русская история — это былинные богатыри, мужественно защищавшие свою родину от захватчиков. В 1880 году появилась картина «После побоища Игоря Святославича с половцами» (Третьяковская галерея, Москва), навеянная «Словом о полку Игореве». Посвященная героическому прошлому России, эта композиция перекликается с современностью: она появилась после окончания русско-турецкой войны 1877–1878 годов, с беспощадной правдивостью показанной в своих произведениях баталистом В. В. Верещагиным. У Васнецова же тема приобрела совершенно иное звучание.

Художник изобразил бескрайние степные просторы России. Среди зеленой травы и нежных полевых цветов лежат погибшие русские воины. На картине нет крови и ужасных ран, как на полотнах Верещагина, русские воины кажутся спящими, их лица не искажены муками боли и агонией смерти, а кажутся спокойными и прекрасными. Печальную картину озаряет огромная луна. Рядом с могучим богатырем, раскинувшим руки, лежит трогательный в своей юности молодой княжич (Васнецов писал его со своего младшего брата Аполлинария, часами заставляя его лежать на полу). Среди убитых русичей — тела врагов, но в их позах и лицах нет умиротворения и покоя.

^{В. М. Васнецов. «Охота на мамонта». Фрагмент фриза, 1882–1885, Исторический музей, Москва}

На картину Васнецова, представленную на VIII Передвижной выставке, обрушился шквал критики. В. В. Стасов упрекал мастера в отказе от реализма, а один из основателей Товарищества передвижных художественных выставок, говоря о полотне Васнецова, возмущался: «Снять, убрать, закопать!» Лишь П. П. Чистяков и И. Е. Репин встали на защиту художника и его творения. В письме к Стасову Репин утверждал: «„После побоища“ — необыкновенно замечательная, новая и глубоко поэтическая вещь. Таких еще не бывало в русской школе».

С большим мастерством выстроена композиция картины. Горизонтальные ритмы придают полотну величавость и торжественность, напоминая о неторопливом эпическом повествовании. Хотя человеческих фигур на холсте немного, их сгруппированность на первом плане создает впечатление несметного воинства. Выразителен колорит картины, локальные яркие цвета одежд и снаряжения воинов сочетаются с покрытым полевыми цветами широким зеленым пространством.

В этот же период для кабинета правления Донецкой железной дороги Мамонтов заказал художнику ряд картин, среди которых «Три царевны подземного царства» (1879, Третьяковская галерея, Москва).

В 1881 году Васнецов представил на суд публики свою «Аленушку» (Третьяковская галерея, Москва), вызвавшую не меньше споров и критических замечаний, как и «После побоища». И хотя различные издания адресовали автору и его творению множество нелицеприятных выражений, большинство зрителей, увидевших картину на IX Передвижной выставке, поняли — пришел настоящий художник, певец земли Русской.

Тему богатырей Васнецов продолжил в немного таинственной и романтической картине «Витязь на распутье» (1882, Русский музей, Санкт-Петербург).

В 1882 году художнику предложили написать панно «Каменный век» для недавно сооруженного на Красной площади Исторического музея. Васнецов с радостью принялся за работу. Он решил изобразить сцену охоты на мамонта. Но прежде чем начать создавать панно, мастер долго беседовал с учеными-археологами, работниками музея. Васнецов задавал им множество вопросов: как одевались древние люди, какие украшения носили девушки и женщины, какая природа их окружала, чем занимался каждый представитель племени. Затем живописец представил своим консультантам наброски, и ученые поразились, насколько верно Васнецов представлял картину жизни людей в каменном веке.

Живописец трудился над панно не покладая рук (в длину фриз занимал двадцать пять метров).

Он не оставлял и работы над другими картинами, среди которых «Богатыри» и портреты скульптора М. М. Антокольского и Т. А. Мамонтовой, с которой позднее писал царевну в композиции «Иван-царевич на Сером Волке» (1889, Третьяковская галерея, Москва). Васнецов работал в Абрамцево, и его друзья вспоминали, что художник хватал каждого, кто попадался ему на глаза, и тащил в мастерскую — в натурщики для «Каменного века», ведь написать нужно было целое племя.

^{В. М. Васнецов. «Царь Иван Васильевич Грозный», 1897, Третьяковская галерея, Москва}