Мат

— Вчерашние разговоры начал ты.

— Начала их, положим, Джоан. Так, не дерись, пожалуйста… Кстати, зря вы там остались сидеть. В бильярдной такое творилось.

— А что там было?

— Чудеса там были.

— Правда? Обожаю, когда профессионально играют. А кто с кем играл?

— Роб вот играл.

— Ах, Роб… Могла бы и догадаться.

— И Алекс играл отлично. Брендон. Майкл. Все играли.

— А чудеса кто творил?

— Кто-кто… Роб, конечно. Ну и Алекс.

— О, Алекс играл как настоящий лидер!

— Росс, а как играют настоящие лидеры?

— Это я как-то неудачно сказал. Ну, здорово, в общем, играл. Красиво.

Росс смущенно улыбнулся, быстро сунул в рот кусок сыра и повернулся обратно к Брендону.

— Ерунду какую-то несу. Совсем у меня мозги от этого лидерства пухнут.

— Да ладно тебе, — сказал Брендон. — Ничего ты такого не сказал. Я даже внимания не обратил.

Росс вздохнул.

— Думал, хоть здесь отдохну. Так нет — забивают голову. Правда, все-таки меньше устаешь, чем дома.

— Ты женат? — поинтересовался Брендон.

— А как же? — Росс мгновенно извлек из кармана бумажник.

При виде фотографии улыбающейся полной женщины и двух серьезно смотрящих в объектив мальчиков сидящий рядом Кевин вздохнул.

— Ты что? — спросил Брендон.

— Так, — махнул рукой Кевин. — Хорошая у тебя семья, — сказал он Россу.

И повторил со странной тоскливой ноткой:

— Хорошая.

— Спасибо, — Росс расплылся в улыбке. — Ребята у меня мировые.

— Да, — Кевин еще раз вздохнул. — Дети — это здорово.

Брендон исподлобья взглянул на него.

— Кевин, что-то не так?

— Все нормально, — Кевин улыбнулся, но улыбка у него вышла какая-то невеселая. — Я пойду еще кофе возьму. Кто-то еще будет? Нет? Сейчас вернусь.

— Проблемы у человека, — сказал Брендон, глядя ему вслед.

Росс кивнул, думая о чем-то своем.

— Ну что, — раздался бодрый голос Криса, — будем начинать? Пора жеребьевку проводить.

Жеребьевку организовали быстро. Одиннадцать бумажек с именами были положены в тарелку и тщательно перемешаны. Джоан, картинно закрыв глаза и отвернувшись, вытянула имя первого выступающего и передала клочок бумаги Крису.

— Алан! — громогласно объявил он, записывая имя на листе.

Алан привстал и раскланялся. Джоан извлекла следующую бумажку.

— Стелла!

Стелла изящно склонила голову.

— Пол!

— Ах, какая честь, — Пол прижал руки к груди, словно получающий премию лауреат. — Спасибо вам всем! Спасибо.

Джоан прыснула, затем снова горделиво вскинула голову и протянула руку к тарелке.

— Алекс!

— Не пиши.

Крис задержал руку в воздухе и вопросительно повернулся к Алексу.

— Я сегодня не выступаю, — пояснил тот.

— В чем дело? — весело удивился Крис. — Не хочешь говорить о своем прошлом?

— Нет, поговорил бы с удовольствием. Но я вчера с Робом договорился, что делать этого не буду.

— Не понял, — Крис стал серьезен. — Как это договорился? А Роб тоже не выступает?

Алекс отрицательно покачал головой.

— Роб выступает. Я — нет.

— С чего вдруг вы о таком стали договариваться?

— Очень просто, — Алекс развернулся к Роберту. — Роб предложил сыграть партию в бильярд на сегодняшнее выступление. Я согласился. Он выиграл. Я пропускаю ход.

Роберт коротко кивнул, подтверждая, что все сказанное правда. Брендон хотел что-то сказать и уже открыл было рот, но в последний момент передумал.

— Так, — сухо произнес Крис. — Это, конечно, никуда не годится. Если процессу не следовать, то скоро от него ничего не останется. Но если вам так хочется, — он пожал плечами, — делайте, как хотите. Давайте только в дальнейшем обойдемся без таких пари. А то скоро мы тут тотализатор откроем.

— А что, — обрадовался Пол. — Это идея. Я, например, на себя поставлю.

— И проиграешь, — сладко добавила Стелла.

— Эй! — Крис предупреждающе поднял руку. — Это уже совсем не по правилам.

— Почему? — удивилась Стелла.

— Потому что это слишком наминает личные нападки.

— Нападки? Какие нападки?

— Никаких нападок, — подтвердил Пол. — Красивой женщине можно позволить и не такое.

Стелла улыбнулась ему и, не давая Крису вставить слово, сказала:

— Это простая логика. Если человек ставит на себя, то, голосуя за него, я просто отдаю ему свои деньги и ничего не получаю взамен. Какой же мне в этом интерес? Я хочу голосовать за лидера, который заботится обо мне, а не о личной выгоде.

— Удачи тебе, — серьезно сказал Роберт. И под общий смех добавил: — Главное, на обычные выборы с такими принципами не ходи.

— Раз так, минуточку, — откликнулась Стелла.

— Мы вообще-то задерживаемся, — сказал Крис.

— За минуту ничего не случится. Я просто хочу прояснить один момент. Чтобы потом не возникало разногласий. А то мы вчера так долго говорили, говорили, а одну важную вещь, похоже, так и не сказали.

Крис еле слышно вздохнул.

— Ничего, — успокоила его Стелла, — это того стоит. Так вот, мы здесь все, конечно, заботимся только о своей выгоде…

— Зачем же так? — укоризненно спросил Кевин. Стелла наградила его коротким взглядом и повторила: