Мат

– Вчерашние разговоры начал ты.

– Начала их, положим, Джоан. Так, не дерись, пожалуйста… Кстати, зря вы там остались сидеть. В бильярдной такое творилось.

– А что там было?

– Чудеса там были.

– Правда? Обожаю, когда профессионально играют. А кто с кем играл?

– Роб вот играл.

– Ах, Роб… Могла бы и догадаться.

– И Алекс играл отлично. Брендон. Майкл. Все играли.

– А чудеса кто творил?

– Кто-кто… Роб, конечно. Ну и Алекс.

– О, Алекс играл как настоящий лидер!

– Росс, а как играют настоящие лидеры?

– Это я как-то неудачно сказал. Ну, здорово, в общем, играл. Красиво.

Росс смущенно улыбнулся, быстро сунул в рот кусок сыра и повернулся обратно к Брендону.

– Ерунду какую-то несу. Совсем у меня мозги от этого лидерства пухнут.

– Да ладно тебе, – сказал Брендон. – Ничего ты такого не сказал. Я даже внимания не обратил.

Росс вздохнул.

– Думал, хоть здесь отдохну. Так нет – забивают голову. Правда, все-таки меньше устаешь, чем дома.

– Ты женат? – поинтересовался Брендон.

– А как же? – Росс мгновенно извлек из кармана бумажник.

При виде фотографии улыбающейся полной женщины и двух серьезно смотрящих в объектив мальчиков сидящий рядом Кевин вздохнул.

– Ты что? – спросил Брендон.

– Так, – махнул рукой Кевин. – Хорошая у тебя семья, – сказал он Россу.

И повторил со странной тоскливой ноткой:

– Хорошая.

– Спасибо, – Росс расплылся в улыбке. – Ребята у меня мировые.

– Да, – Кевин еще раз вздохнул. – Дети – это здорово. Брендон исподлобья взглянул на него.

– Кевин, что-то не так?

– Все нормально, – Кевин улыбнулся, но улыбка у него вышла какая-то невеселая. – Я пойду еще кофе возьму. Кто-то еще будет? Нет? Сейчас вернусь.

– Проблемы у человека, – сказал Брендон, глядя ему вслед.

Росс кивнул, думая о чем-то своем.

– Ну что, – раздался бодрый голос Криса, – будем начинать? Пора жеребьевку проводить.

Жеребьевку организовали быстро. Одиннадцать бумажек с именами были положены в тарелку и тщательно перемешаны. Джоан, картинно закрыв глаза и отвернувшись, вытянула имя первого выступающего и передала клочок бумаги Крису.

– Алан! – громогласно объявил он, записывая имя на листе.

Алан привстал и раскланялся. Джоан извлекла следующую бумажку.

– Стелла!

Стелла изящно склонила голову.

– Пол!

– Ах, какая честь, – Пол прижал руки к груди, словно получающий премию лауреат. – Спасибо вам всем! Спасибо.

Джоан прыснула, затем снова горделиво вскинула голову и протянула руку к тарелке.

– Алекс!

– Не пиши.

Крис задержал руку в воздухе и вопросительно повернулся к Алексу.

– Я сегодня не выступаю, – пояснил тот.

– В чем дело? – весело удивился Крис. – Не хочешь говорить о своем прошлом?

– Нет, поговорил бы с удовольствием. Но я вчера с Робом договорился, что делать этого не буду.

– Не понял, – Крис стал серьезен. – Как это договорился? А Роб тоже не выступает?

Алекс отрицательно покачал головой.

– Роб выступает. Я – нет.

– С чего вдруг вы о таком стали договариваться?

– Очень просто, – Алекс развернулся к Роберту. – Роб предложил сыграть партию в бильярд на сегодняшнее выступление. Я согласился. Он выиграл. Я пропускаю ход.

Роберт коротко кивнул, подтверждая, что все сказанное правда. Брендон хотел что-то сказать и уже открыл было рот, но в последний момент передумал.

– Так, – сухо произнес Крис. – Это, конечно, никуда не годится. Если процессу не следовать, то скоро от него ничего не останется. Но если вам так хочется, – он пожал плечами, – делайте, как хотите. Давайте только в дальнейшем обойдемся без таких пари. А то скоро мы тут тотализатор откроем.

– А что, – обрадовался Пол. – Это идея. Я, например, на себя поставлю.

– И проиграешь, – сладко добавила Стелла.

– Эй! – Крис предупреждающе поднял руку. – Это уже совсем не по правилам.

– Почему? – удивилась Стелла.

– Потому что это слишком наминает личные нападки.

– Нападки? Какие нападки?

– Никаких нападок, – подтвердил Пол. – Красивой женщине можно позволить и не такое.

Стелла улыбнулась ему и, не давая Крису вставить слово, сказала:

– Это простая логика. Если человек ставит на себя, то, голосуя за него, я просто отдаю ему свои деньги и ничего не получаю взамен. Какой же мне в этом интерес? Я хочу голосовать за лидера, который заботится обо мне, а не о личной выгоде.

– Удачи тебе, – серьезно сказал Роберт. И под общий смех добавил: – Главное, на обычные выборы с такими принципами не ходи.

– Раз так, минуточку, – откликнулась Стелла.

– Мы вообще-то задерживаемся, – сказал Крис.

– За минуту ничего не случится. Я просто хочу прояснить один момент. Чтобы потом не возникало разногласий. А то мы вчера так долго говорили, говорили, а одну важную вещь, похоже, так и не сказали.

Крис еле слышно вздохнул.

– Ничего, – успокоила его Стелла, – это того стоит. Так вот, мы здесь все, конечно, заботимся только о своей выгоде…

– Зачем же так? – укоризненно спросил Кевин. Стелла наградила его коротким взглядом и повторила: