Мат

А вот выступавшей за ним Стелле аплодисменты сорвать не удалось, хотя после Алана она на это рассчитывала. Вначале было все хорошо – и история о девочке, которую дергали за косички, и отдых в летнем лагере (тут опустила самые интересные подробности), и школьная история с прогулявшим занятия классом. Рассказ об увлечении айкидо даже вызвал бурное оживление, и ей показалось, что Роберт впервые взглянул на нее с интересом, когда она намеренно употребила несколько малоизвестных терминов. Но к середине речи что-то пошло не так. Только было наладившийся контакт с аудиторией начал стремительно тончать и минут через десять исчез вовсе. Стелла не могла понять, почему это произошло, но ясно видела, что участники курса слушают ее с холодным, вежливым вниманием – и без капли заинтересованности. Нет, разумеется, они не перестали приветливо улыбаться, – чего стоила одна улыбка Криса. Но улыбки эти были притворными – она видела это так же ясно, как если бы они глумливо смеялись.

Только выражение лица Брендона осталось тем же, да пристальный взгляд Роберта не изменился.

И от этого она лишь разозлилась. А разозлившись, она стала именно такой, какой показалась им после странно прозвучавшей фразы о зарвавшемся властолюбце, – жесткой, решительной и бескомпромиссной. Вызывающей в лучшем случае уважение, но никак не симпатию. Чертовой бабой. И вот такой чертовой бабой она проговорила остаток своего выступления, едва ли не свирепо улыбаясь и с трудом скрывая свое раздражение. Идя на место, она думала лишь об одном: «Теперь эти паршивцы за меня ни за что не проголосуют».

– Перерыв? – спросил Крис, глядя на часы. – Почти два часа подряд говорим уже. Рассказы, правда, отличные, я даже не ожидал, что так интересно будет. Ну, так что, через десять минут здесь?

– Как тебе здесь пока? – поинтересовалась Джоан.

– Неплохо, – отозвалась Стелла. – По крайней мере, не скучно. А тебе?

Джоан немного помедлила с ответом. Они были абсолютно одни в зале. Алекс куда-то ушел, как только начался перерыв, вслед за ним исчез Роберт, а остальных Крис с шутками-прибаутками увел на балкон «подышать воздухом». Стелла хотела было присоединиться к ним, но свежие воспоминания о фиаско заставили ее остаться в комнате. Теперь женщины, улыбаясь друг другу, беседовали за пустым столом. Было в них что-то, делавшее их похожими на двух настороженных кошек, готовых в любой момент отпрыгнуть друг от друга или пустить в ход когти.

– Тоже неплохо, – сказала, наконец, Джоан. – Правда, не совсем то, что я ожидала.

Стелла понимающе кивнула.

– Да. Интересный материал дают. Обе замолчали.

– А то, что ты утром говорила… – осторожно нарушила молчание Джоан. – Ты что-то знаешь?

– О чем ты?

– Ты говорила что-то о честной игре, о линии, которую не надо переходить… Это просто на всякий случай?

– Ах, об этом… – Стелла слегка улыбнулась. – А мне показалось, ты была не очень довольна.

– Что ты, – удивилась Джоан. – Ничуть.

– А если честно? Улыбка Джоан сошла на нет.

– Это и есть честно. – В ее голосе проскользнули едва заметные высокомерные нотки. – Не понимаю, почему ты в этом сомневаешься.

– Хорошо, – Стелла опять улыбнулась. – В таком случае, можешь считать, что я говорила на всякий случай.

– Почему можешь считать?

– Потому что это такой же честный ответ, как и твой. Нас тут всего две женщины, и, конечно же, мы поддерживаем друг друга без вранья и притворства. Пойдем ко всем?

Джоан вздохнула.

– Ладно. Предположим, я не очень была довольна твоим выступлением.

– Предположим, у меня есть кое-какая информация. Стелла снова замолчала.

– Ну и что дальше?

– А что дальше? Мы обменялись любопытными предположениями. Есть еще о чем говорить?

– Я была недовольна, – хмуро сказала Джоан, – потому что мне казалось, что ты пытаешься нас всех перессорить.

– Моя информация может быть весьма интересна, – парировала Стелла.

– Но теперь я вижу, что ошибалась.

– Но, может быть, никакого интереса она и не представляет.

– Что еще ты ожидаешь от меня услышать? – сухо спросила Джоан.

– То, что от нас вчера хотел услышать Кларк. Правду.

– Я уже сказала правду.

– А я уже рассказала все, что мне известно, – Стелла поднялась, оправляя жакет.

– Хорошо, – голос Джоан стал откровенно неприязненным. – Мне не нравилось твое выступление, потому что оно отвлекало внимание от меня. Хотя я не понимаю, зачем тебе понадобилось, чтобы я это сказала.

Стелла вернулась на стул.

– Затем, что тут плетется достаточно интриг без нас. Как тебе Майкл?

– Хорош, – коротко ответила Джоан. – А что? Стелла внимательно изучила свои аккуратные ногти.

– На тот случай, – она подняла голову, – если ты за него захочешь голосовать, есть интересная информация к размышлению.

На лице Джоан появилось настороженное выражение.

– Голосовать? Разве мы уже говорим о голосовании?

– Нет, что ты, – Стелла снова оглядела результаты своих маникюрных усилий и, очевидно, осталась довольна увиденным. – О голосовании говорить еще рано. Но некоторые вещи полезно знать.

– А подробнее?