Мат

Его нашли через двенадцать дней. Как потом выяснилось, к этому времени уже никто не верил, что он жив – так долго новички в тайге не протягивают. Но продолжали искать – больше всего потому, что настаивал приятель. Когда поисковая группа наткнулась на него – обросшего двухнедельной щетиной, оборванного, грязного и голодного, – он сам уже не верил, что когда-нибудь выберется. Выяснилось также, что он прошагал невероятную дистанцию, особенно учитывая отсутствие нормальной пищи и какого-либо снаряжения. Портило это великолепное достижение лишь то, что шагал он в абсолютно неверном направлении, заходя все дальше и дальше в самое сердце тайги.

А с приятелем этим они еще не раз забирались к черту на рога. Приятель часто любил повторять немного картинную фразу «Умирают все, живут лишь некоторые» и в полном соответствии с этой философией лез на горы и на рожон. Они встречались пару раз в год, каждый раз в другом месте, с группой таких же, как они, любителей острых ощущений и получали эти самые ощущения с избытком. «Живут лишь некоторые…» – говорил приятель, совершив очередное сумасшествие. А потом в один прекрасный день он сорвался с уступа где-то в Южной Америке.

Роберт замолчал.

– Ты был с ним? – спросила Стелла после короткой паузы.

– Да, – сказал Роберт. – Но слишком далеко. Ладно, давай о чем-нибудь другом.

Стелла молчала. После услышанного все перипетии курса с его подброшенными записками и поломанными лодками вдруг показались мелкими и дешевыми. Да что курс – то, что привело ее сюда, рабочие интриги, вся история с Волано, все то, что недавно казалось важным и волнующим, теперь поблекло и съежилось. Тихо шумевший вокруг лес, казалось, говорил: «Будешь ты бороться, будешь ты стараться, будешь переживать из-за неудач, будешь радоваться победам… А жизнь так и пройдет мимо». Кто-то будет лезть на горы, кто-то изобретать, кто-то воспитывать детей… А ты будешь бороться с призраками и, в лучшем случае, одерживать призрачные победы. И все твои достижения могут быть в одно мгновение перечеркнуты одним решением вышестоящего начальства, которому ты чем-то не угодишь. И позади не останется ничего стоящего. Ни у блестящего Криса, ни у хитрой Джоан, ни у себе-на-уме Майкла. И тут она вспомнила…

– Значит, ты одобряешь то, что делал Майк? – спросила она изменившимся голосом.

– О чем речь? – не понял Роберт.

– О том, что он сделал с этой бедной женщиной.

– С какой женщиной?

– Со своей женой. Слушай, ты же прекрасно знаешь, о чем я говорю.

– Нет, – Роберт повернулся к ней. – Не понимаю, о чем ты.

Стелла устало вздохнула. Этого следовало ожидать. Яркая картина странствий неутомимого мачо тускнела на глазах.

– Я все знаю, так что можешь зря не стараться. И том, что Майк рассказывал мужчинам в понедельник вечером. И про то, как он говорил, что избивал ее, потому что женщин надо ставить на место. И про то, как Крис сказал, что с этими стервами иначе нельзя. И даже про то, что говорил ты.

– И что же именно говорил я? – поинтересовался Роберт, которого эта тирада, по-видимому, не очень впечатлила.

– Что все правильно, но надо быть поосторожнее с рукоприкладством. А то засудить могут.

– Любопытно, – сказал Роберт. – Теперь понятно… А пересказал тебе это, разумеется, кто-то из тех, кто там присутствовал? Видимо, пылая праведным гневом.

– Я не собираюсь тебе это рассказывать.

Было очевидно, что Роберт не имел ни малейшего намерения оправдываться, и Стелла мрачнела все больше.

– Тогда я тебе расскажу, – Роберт пошевелил алеющие угли длинной веткой.

– Некто пришел к тебе… Сейчас скажу когда… Скорее всего, вчера, после всех разговоров. Сказал, что вынужден с тобой кое-чем поделиться. Очень не хочет, но вынужден. Правильно? Вижу, что правильно. И рассказал тебе, как вечерком Майк в кружке мужиков хвастался, как он лупит свою жену. А мужики одобрительно кивали и говорили, что так ей, мерзавке, и надо. А я так даже посоветовал заметать следы. Верно?

– Более-менее.

– Скорее более, чем менее. А теперь ты вынуждена сидеть в лесу с одним из этих мужиков, принимать его помощь и даже слушать его излияния. Неприятная ситуация.

– Неприятная, – сухо подтвердила Стелла.

– Сочувствую, – сказал Роберт и отвернулся к костру.

Поддерживать дальнейший разговор он, похоже, не собирался. Стелла вдруг пожалела о том, что припомнила этот случай. Только что принявший приятные очертания вечер был скомкан, смят и безнадежно испорчен. Тишину теперь нарушало лишь потрескивание костра. Стелла непроизвольно вдохнула и плотнее обхватила колени.