Матабар

Он аккуратно протискивался сквозь каменную реку — так называл расщелины Эргар, рассказывая истории, что когда-то подобными проходами пользовались шаманы Матабар и Фае. Мол, они умели разговаривать с землей и сквозь такие пути можно было пересечь всю Алькаду из одного конца в другой — меньше, чем за день.

Глупости, какие-то.

Тут и Арди-то с трудом помещался, а он, все-таки, весьма маленькой комплекции. Барсы, к семи зимам, которые разменял уже охотник, вырастали куда до больших размеров, чем их бесшерстный собрат. Не говоря уже, наверное, о шаманах древней расы охотников. Наверное, и среди Матабар Арди оставался бы маленьким и невзрачным представителем. Так что как бы они здесь поместились?

Тут так тесно, что Арди приходилось то пригибаться, то вдыхать полной грудью и втягивать живот, а затем дышать и сплевывать каменную крошку. А порой, в самых узких местах, и вовсе — ложиться и двигаться подобно ужу, ползая по холодной земле, устланной гнилыми ветками, песком и все теми же острыми камнями. Когда он выберется наружу, то будет напоминать котенка рыси, вышедшего победителем из длительной игры в «царапки».

Но Эргар говорил, что шаманы просили землю сделать проход шире и тот мог вместить целую стаю. А затем путь, который даже у Кайшаса, самого быстрого из хищников Алькады, занимал почти десять путей Духа Дня, сокращался до одного. И это по земле.

Как-то раз Арди спросил у Учителя, сколько ему потребуется, чтобы пересечь Алькаду из одного конца в другой. Учитель рассмеялся и сказал, что Арди отправится по тропам предков раньше, чем отсверкают три Духа Ночи. Но когда окрепнет и научится всем премудростям путей охотников, может и справится с задачей за… сезон. Ведь он не умел ходить среди облаков.

Целый сезон!

А тут всего один день… кем бы не являлись эти шаманы — они точно любили рассказывать сказки. И, видимо, делали это вполне сносно, раз уж другие им верили.

Сколько прошло времени с тех пор, как Арди свалился вниз — сложно сказать. Из-за того, что ущелье часто извивалось, иногда полностью закрываясь от внешнего мира широкими каменными карнизами, порой уходя куда-то вниз, иногда поднимаясь наверх, охотник потерял не только чувство времени, но и направления. Он уже не понимал, идет ли на запад, на восток или вообще — ходит кругами вокруг одной точки.

Если бы не совет не отнимать правой лапы от стены, то Арди точно заплутал бы здесь. Особенно учитывая, что ущелье часто петляло, открывая, порой, сразу до четырех поворотов на узких развилках.

А еще здесь странно пахло.

Не так, как пахнут камни и земля. А иначе. И порой охотнику даже казалось, что он слышит голоса. Тихие шепотки, переговаривающиеся у него за спиной. Так и хотелось обернуться и прокричать: « Эй, а ну хватит! Мне не страшно!».

Страшно действительно не было, только внутри появилось и не желало исчезать ощущение, что если Арди даст слабину — обернется, закричит, то держи лапу у стены, не держи — а выхода он никогда не обнаружит.

Так что все голоса и редкие тени, завораживающе отплясывающие на стенах ущелья, охотник старательно игнорировал. Он просто шел вперед. Скобля камни собственной шкурой, пригибаясь и дыша едва ли не через раз.

И, через какое-то время, когда на теле не осталось ни единого места, где не красовалась бы хоть самая тоненькая, но красная полоска — Арди увидел свет. Он даже сперва не поверил тому, что это не очередной мираж или шутки тех странных голосов. Зажмурился, не останавливаясь сделал шаг, а когда открыл глаза, то облегченно выдохнул.

Лицо лизнул радостный весенний лучик Духа Дня (видимо до его сна еще далеко), а следом за ним волосы игриво дернул пока еще прохладный ветерок. Арди, опираясь на каменные завалы, выбрался из расщелины и обернулся, чтобы посмотреть, как та выглядела со стороны.

— Как же… — только и прошептал охотник

За его спиной, вернее, теперь уже, перед его лицом — поднимался высокий, пологий скальный откос, посередине которого змеилась такая тонкая трещина, чтобы туда вряд ли просунулся бы даже опавший осенний лист.

Арди провел лапой по стене, на так ничего и не почувствовал. Ни провала, ни, как это порой бывало с лесными водопадами — невидимой пещеры по ту сторону. Только холодный, немного влажный, шерховатый камень, трещащий под натиском мха и сорняков.

Почесав затылок, ученик Эргара пообещал себе не откладывать эти мысли до завтрашнего дня и обязательно расспросить Гуту и Шали, а когда вернется на снежные тропы, то и Учителя.

Правда сперва надо дождаться своих друзей, так как с тем, насколько скоро придет Дух Ночи — Арди ошибся. Дневное светило уже скрылось, а охотника накрыла холодная темная тень. И даже упали первые капли холодного весеннего дождя. Только какие-то очень острые и твердые. Почти как град. А затем и еще несколько.

— Ц, — недовольно цокнул охотник и уже хотел наклониться, чтобы подобрать и посмотреть на странную льдинку, как его взгляд зацепился за нечто ненормальное.