Матабар

Он не знал, услышали ли его медвежата, успели ли птицы разнести весть по округе и позвать медведицу, смог ли ветер оставить крупицы запаха Арди, чтобы по следу выдвинулись друзья и, уж тем более — смогла ли земля запечатлеть его бег. Все, что знал охотник, это то, что его отпустили липкие холодные лапы, а горло больше не сжимали невидимые клыки.

Страх все еще маячил где-то рядом, но больше не рычал, а скорее — скулил побитым псом.

Так ему и надо.

Арди размахнулся и метнул камень, уже заранее зная, что не промахнется. Так оно и случилось. Снаряд ударил в алый кристалл, заставив тролля остановиться и завыть так громко и страшно, что качнулись кроны деревьев и разметалась земля под его валунами-лапами.

— Матабар! — зарычало создание. — Нельзя есть… но можно убить!

И два пылающих глаза уставились прямо на маленького охотника.

— Ладно, — прошептал Арди, пятясь назад — дальше от берлоги и ближе к горным склонам. — Внимание его я привлек… а дальше что?

Ответом стала оскаленная кристаллами-клыками пасть и рык, поднявший в воздух не только ворох листьев, камней и веток, но и самого Арди. Тот пролетел спиной несколько шагов и, упав, как и учила Шали, на все четыре лапы, отряхнулся и побежал.

Глава 11

Все, о чем думал в этот момент Арди — бежать. Когда мимо летели вырванные с корнями деревья, врезаясь в валуны и дождем из щепок разлетаясь по округе — Арди бежал. Когда дикий рык, похожий на грохот грязевых селей, стесывающих молодые скалы, заставлял дрожать землю под маленькими лапами — Арди бежал.

Когда птицы кричали в вышине, призывая на помощь сидхе и духов, когда ветер шумел в ушах охотника, подгоняя его и заставляя передвигать лапами быстрее, когда шум сливался тонким стоном — Арди бежал.

Он несся в сторону единственного места, где мог найти укрытие. Здесь, среди лесных разливов, он ничего не мог противопоставить огромному троллю. Последний, благодаря своим исполинским размерам, пусть и двигался медленно, но каждым шагом преодолевал такое расстояние, которое Арди пробегал за едва ли не секунду времени. Охотник буквально ощущал, как два огненных глаза прожигали шкуру на его спине.

Когда холодный ветер в очередной раз лизнул мочки ушей и заставил мурашки табуном пронестись по загривку, охотник на бегу оттолкнулся ногами, прыгнул вдоль земли и, легко проскользив по влажной траве, юркнул в канаву. С мокрым чавканьем его лапы погрузились в размокшую после дождя почву и встревоженные черви потянулись по лишенной шерсти коже.

Но все это не имело никакого значения на фоне пролетевшего над головой валуна размером с голову Гуты. Тот сломал несколько деревьев, заставив очередную птичью стаю подняться в небо, а сам ствол с треском, ломая ветви соседей, упал на мхи и траву. Удар оказался такой силы, что Арди немного подкинуло, а снаряд, пролетев еще несколько метров, пропахал глубокую борозду и остановился лишь у корней векового дуба.

Арди, крепко сжимая клык, высунулся из своего укрытия.

Тролль, замерший посреди новоявленной тропы из поваленных деревьев, разбитых пней и засыпанных ручьев, принюхивался и оглядывался. Его каменная кожа слегка подергивалась, осыпаясь на землю мелким песчаником.

— Матабар… — прогудело создание. — я тебя… чувствую…

И выбравшийся из сказок кошмар медленно, не торопясь, повернул клыкастую пасть прямо в сторону канавы, где укрылся Арди.

— Нашел, — может охотнику показалось, но в голосе тролля прозвучало самодовольство.

— Думай, Арди, думай, — процедил охотник и, отряхнув червей, вновь бросился бежать.

Он двигался так быстро, как только мог. Его лапы буквально сверкали среди листвы и травы. И каждый раз, когда сердце уже вот-вот было готово выпрыгнуть из груди, а легкие обжигал непривычный воздух лесных разливов, рев следующего по пятам тролля придавал новых сил.

Охотник прыгнул в сторону и молодая береза, обтесанная каменной ладонью, стрелой пронеслась мимо. Она пронзила ствол могучего тополя и застряла в нем на манер отломанного когтя. На секунду Арди задумался откуда он знает, что такое стрела, но уже меньше, чем через удар запыхавшегося сердца, бросился дальше.

Если бы не уроки Шали, он бы давно зацепился за корень, запутался в кустах или подскользнулся на мокрой земле, но наставления рыси давно уже стали не только частью его сознания, но и всего тела. Ориентируясь не только благодаря острому зрению, но и опираясь на все органы чувств — осязание, обоняние, чувство равновесия и слух, Арди выбирал тропы, на которых лес мог ему немного помочь.

Вот он умело юркнул между двух скальных рогов, а тролль, пусть и могучий и большой, с недовольным рыком был вынужден их обогнуть и на мгновение потерять добычу из виду. Арди же, понимая, что от запаха ему не избавиться даже в воде, мигом нырнул в густые кусты волчьей ягоды. Ярко красные капельки, застывшие на плотной зелени, должны были отвлечь взгляд даже опытной ищейки, а сам охотник был достаточно мал, чтобы, прижавшись к земле — ползти под кронами куста, у самых корней.