Материалы к альтернативной биографии

   - Бог с головой ибиса - Тот, создатель языка и письменности; с головой шакала - Анубис, проводник и защитник мёртвых, мастер бальзмаирования...

   Я хотел спросить о главном: что же означают эти фигуры здесь, но вошёл Джеймс с малышом и почти сразу за ним - леди Ада со своей свитой.

   - Ага, - сказал сын Альбиона, - это были не глюки...

   - Ну и чудеса! - прошептал Джозеф, оглядывая комнату.

   - Где же хозяин? - спросила графиня, - Представьте меня кто-нибудь!... Только не ты! Лучше вы, - обратилась она к Стирфорту, а тот признался.

   - Я не помню вашего имени.

   - Что ж, придётся вам, мистер Чхувргьеньеф.

   - Господа, - произнёс я, - графиня Лавлейс, урождённая Байрон.

   - Просто Ада, - поправила новая гостья, одним мрачным быстрым взглядом давая мне понять, что я испортил ей весь вечер.

   - Полина де Трай, - назвалась наша давняя подруга.

   - А это мой сын Дэниел, - сказал Джеймс, отгибая пелёну от личика младенца.

   - А сами... ваша милость... чьих будут? - спросил его взволнованно Джозеф.

   - Стирфорт, лорд Стирфорт.

   - Мъ-хъ... Очень... приятно,... сэр.

   Джеймс зажёг на своём лице самую приветливую улыбу и подал слуге руку, но когда тот взял её, вцепился самыми ногтями.

   - А сейчас каково? - зашипел он, - Лестно? Удивительно?... Вы думаете, что я - очень милый простой человек?

   - Я думаю, нервничаете вы слишком, - стойко ответил бывалый камердинер, - А удивляться мне нечему: не вчера родился и с вашим братом поякшался...

   - Нет у меня братьев! - отрубил Стирфорт и швырнул Джозефу его руку; тот потёр ладонь и усмехнулся добродушно. Ребёнок, которого Джеймс прижимал к груди левой рукой, захныкал, напуганный резкими голосами и движениями. Наш гневливец вмиг присмирел, присел к столу, укачивая малыша.

   - Где вы учились обращаться с детьми? - спросила его Ада.

   - В Швейцарии.

   - Как называется учреждение и в каком городе оно находится?

   - Нуждой оно называется, - ответила за друга Альбин, - И у него филиал за каждым забором.

   - Тем более в горах, где только воздух, камни и лёд, - подхватил Джеймс.

   Тут Полина предложила начать трапезу.

   - А что же ваш отец? - спросил я, - Разве он к нам не присоединится?

   - Нет, он ужинает один.

   - Но мне... нужно с ним обо многом переговорить!... Я мог бы оставить вас ради встречи с ним? Вы не рассердитесь?

   - Я - нет, - объявил язвительный Стирфорт, а Полина промолвила:

   - На третьем этаже тридцать шестая комната - это библиотека, соединённая с личными покоями Макса. Там вы его найдёте. Но прежде, может, всё-таки съедите что-нибудь?

   Я наскоро сжевал несколько жареных креветок, фиников, персик, артишок, глотнул белого вина и, едва пожелав друзьям доброго вечера, помчался наверх.

XI

   Посреди внушительной готической библиотеки, как полагается, сумрачной, хотя с низковатым для этого стиля потолком сидел за столом этот странный белый господин и действительно ужинал.

   - Добрый вечер! - сказал я, входя в незапертую дверь, - Приятного аппетита... И тысяча извинений! Поверьте, я не мог не потревожить вас: я совершенно растерян!...

   - Я сейчас закончу, а вы, - Макс указал вилкой на кресло в углу, у двери, - обдумайте ваши вопросы.

   Спустя четверть часа граф де Трай сказал, что готов со мной побеседовать.

   - Сударь! - начал я, - Как получилось, что ваше имя совпадает с именем литературного героя - причём столь... неблагонравного?

   - Об этом лучше спросить писателя. Однако, надо признаться, что в благонравии я мало преуспел, и были моменты, когда я предпочёл бы быть таким, как мой беллетристический двойник - не таким, каков я по сути...

   - А что вас связывает с лордом Байроном?

   - Любовь.

   - Вы были лично знакомы?

   - Да. Около недели перед его окончательным отъездом из Англии я жил в его доме, но общались мы только по ночам, в темноте, так что потом не смогли бы узнать друг друга в лицо, и полного имени своего я ему не назвал.

   - Почему?

   - Я не хотел представать ему как личность. Я пытался изобразить собою его совесть.

   - Не слишком ли...

   - Амбициозно и жестоко? Да, пожалуй... Он был так разбит... Я потерял счёт его просьбам об убийстве уже на первом свидании, но мне он нужен был живым...

   - Я бы тоже сделал всё, чтобы спасти гения, который может обогатить мир новыми сокровищами поэзии и...

   - Об этом я думал меньше всего. Мне было интересно, сколько власти я могу иметь над человеком, ненавидящим всякую власть; я затеял эту игру ради выяснения пределов своего могущества.

   - О какой же любви вы говорите, если намеренно и методично причиняли другому страдания, унижали его?...

   - О своей. Я так люблю. Мне не нужны ни преданность, ни нежность, ни благодарность - только покорность, и только после долгой борьбы.

   Проговаривая это, Макс водил пальцами единственной руки по глади столешницы и напряженно следил за их скольжением, словно то была не часть его существа, а что-то чужеродное. Мне сделалось не по себе наедине с ним, заготовленные вопросы выскочили из памяти, но собеседник уже не нуждался в них.