Матка

Выйдя из мастерской, он некоторое время в растерянности стоял на лестничной площадке. Все произошедшее казалось игрой воображения. Потом он сообразил, что вряд ли твари понравится долго ждать, и стал машинально спускаться по ступенькам, пытаясь на ходу разобраться в сумбуре своих мыслей и чувств.

Пленники при виде него застонали, кто-то выкрикивал ругательства — привычный шум; Тасманов вспомнил, что не взял с собой ни подручных из числа зомби, ни каталку, поэтому выбрал среди пленников хрупкую, болезненную девушку, которую можно было легко вынести из подвала на руках, и, ударив ее в лицо кастетом, рассеянно отстегнул цепь.

Когда он втолкнул каталку с бесчувственной девушкой в мастерскую, там уже никого не было; он огляделся по сторонам, раздумывая, привиделась ему тварь, спряталась или убежала, как вдруг громоздкая черная фигура бесшумно обрушилась с потолка, и в следующее мгновение в воздухе мелькнуло подхваченное с каталки тело жертвы.

Тасманов с трудом перевел дыхание.

— Я заикой сделаюсь, если ты будешь падать на меня с потолка! — рявкнул он.

Сверху послышалось чавканье, а затем мастерскую словно из шланга окатили кровью.

— Поаккуратнее нельзя? — процедил Тасманов; к нему быстро возвращалась его обычная требовательность.

Сверху свалилось несколько кусков мяса и снова послышалось чавканье.

— Еще пригони, — жуя, невнятно попросила тварь.

Тасманов взглянул на нее; она висела на потолке на одной ноге вниз головой и всеми свободными конечностями держала куски жертвы, по очереди ловко заталкивая их в обрамленную хищно шевелящимися жвалами пасть.

— И выражайся повежливее, — посоветовал Тасманов, — от тебя не убудет.

Непрерывный поток замечаний наконец привлек внимание твари; она оторвалась от еды и с усмешкой взглянула на него с потолка, а потом, стрекоча крыльями, прочертила в воздухе плавную дугу, опустилась на землю и неторопливо приблизилась к Тасманову. Глядя на улыбку на окровавленных каменных губах, он, конечно, понимал, что тварь вполне может закусить им предыдущую жертву, просто не привык уступать.

— Пожалуйста, — раздельно произнесла, усмехаясь, тварь и, не отводя от Тасманова взгляда, принялась обгладывать мясо на оторванной девичьей ноге, как куриную косточку.

Тасманов, помедлив, направился к выходу.

— Еще немного, и тебя можно будет представить английской королеве, — похвалил он.

— Да ты сам с ней не знаком! — фыркнула тварь.

— Тоже верно… Тебе сколько? — крикнул он с лестницы.

— Штуки три…

На этот раз Тасманов позвал зомби и велел им нагрузить каталки мужчинами помассивнее; мотаться туда-сюда за добавкой ему не улыбалось.

Тварь снова висела на потолке.

— Интересные создания, — заметила она, проследив за зомби одобрительным взглядом.

Тасманов не ответил.

— Если вот этому, — указала тварь сверху вниз, — вживить добавочную нить над левым ухом по веерному принципу, он прослужит еще с полгода.

— Да ему от силы неделя осталась, — возразил Тасманов.

— Попробуй, — отозвалась тварь.

Она принялась за еду несколько более разборчиво, чем в первый раз, но все равно чрезвычайно решительно; Тасманов не слишком приглядывался к тому, что она там делала, просто, задумавшись, сидел за столом, пока в воздухе не замелькали непонятные серебристые нити. Тасманов поднял голову и увидел, что тварь, размахивая конечностями, плетет нечто вроде паутины, распыляя клейкое вещество из отверстий на брюшке. Неуловимыми движениями крутанув нить несколько раз вокруг себя, она зависла невдалеке от пола и развалилась в получившейся полупрозрачной сетке, как в гамаке. Осмотревшись кругом, она довольно поболтала конечностями.

— А вообще у тебя тут неплохо, — заключила она. После еды ее настроение заметно улучшилось.

— Спасибо, — холодно отозвался Тасманов.

Покачавшись в гамаке, тварь указала одной из клешней на пол.

— Если заменить покрытие на обсидиановое, поглощение сигнала будет лучше, — сообщила она.

— Учту, — процедил Тасманов.

Тварь сложила две средние пары конечностей на брюшке и задумчиво покачалась туда-сюда. Ее темно-золотые каменные волосы тонко зазвенели по плечам. Она взглянула на Тасманова, как ему показалось, с укором.

— Ну, ты так и будешь сидеть в стороне? — надула она губы и подперла сиявшую золотистым светом голову верхней рукой. — Тебе что, совсем не интересно… как бы это сказать… рассмотреть меня поближе? Ну, нет никакого исследовательского любопытства? — поддразнила она его, перевернувшись на живот и свесившись с края гамака. — Изучить, так сказать, результат селекции со всех сторон…

— Тебя, пожалуй, изучишь, — улыбнулся Тасманов.

— Ну, попытка не пытка… — тварь засмеялась — словно холодный каменный перезвон скрежетал одновременно с мелодичным женским голосом — и протянула к нему точеную руку с длинными, заостренными и зазубренными на концах пальцами.