Матка

— Что сподвигло тебя снизойти в оплот бесчеловечности? — полюбопытствовала Матка. — Тебе больше не кажется невыносимой моя безыдейная прожорливость и похотливость?

— У меня хорошее настроение, — беспечно пояснил Тасманов.

— Можно узнать причину? — осторожно поинтересовалась Матка.

— Я как раз и пришел, чтобы сказать тебе, — покладисто отозвался Тасманов и улегся на разбитую бетонную плиту, спускавшуюся в подвал с поверхности земли. — Как я уже говорил, я хочу, чтобы ты полюбила меня, — без обиняков начал он, глядя в пролом над головой. — Практика показывает, что ты меня не понимаешь. Как ты справедливо заметила, проблема состоит в том, что мы — существа разной природы. Значит, я должен стать кем-то, подобным тебе. Ты, вообще, следишь за мыслью?

— Я слушаю.

— Хорошо, — от нечего делать Тасманов вытянул вверх руку и стал разглядывать ее в прозрачном свете хмурого полудня. — Я проанализировал процесс заражения человека зародышем имаго и пришел к выводу, что жертва утрачивает свои прошлые свойства и обретает природу, идентичную твоей. Это подходящий результат, однако в нем есть один недостаток. Индивидуальность жертвы, ее психическая составляющая при трансформе не преображается, как тело, а утрачивается и подменяется способностью воспринимать твои директивы. Это противоречит моей цели. — Тасманов повернулся, приподнялся на локте и взглянул в глубину подвала. — Я провел эксперименты и считаю, что утраты индивидуальности можно избежать, если жертва будет, скажем так, атипичной. Если сможет послать ответный сигнал. В общем, я разработал соответствующий механизм и смогу вживить его себе, но для того, чтобы убедиться в его эффективности, нужно, чтобы ты заразила меня.

Матка от неожиданности замерла, а потом даже спустилась с потолка на засыпанный песком пол.

— Ты понимаешь, чем рискуешь?.. — спросила она наконец.

— Я понимаю также и что я могу выиграть, — отрезал Тасманов.

— Однако ты… не теряешь формы, — с оттенком восхищения заметила Матка. — Ты все еще способен меня удивить. А я думала, что знаю тебя.

— Надеюсь, я буду иметь счастье еще не раз удивить тебя, — холодно заметил Тасманов. — Кстати, ты можешь и не участвовать, — небрежно добавил он. — Если ты откажешься, я проведу эксперимент без тебя. У меня есть образцы эмбрионов. Но, понятно, в случае подобного искусственного заражения возрастает опасность неточности, ошибки и, попросту говоря, моей смерти.

Матка раскачивающейся походкой задумчиво приблизилась к разлому стены, за которым открывался неровный прямоугольник пасмурного неба.

— Я начинаю понимать, — медленно сказала она, — что значит любовь. Чувство, которое ты ко мне испытываешь… — Матка наклонила голову вбок; трудно было понять, какие мысли скрывались за ее неподвижным лицом, и были ли они вообще. — Но ты также прав в том, что я не люблю тебя.

Тасманов протянул руку и коснулся ее щеки, повернув к себе ее непроницаемое лицо.

— Ты полюбишь меня, — твердо произнес он, — или я умру.

В мастерской, где некогда создавалась Матка, вновь появились элементы прежней обстановки, правда, в измененной до неузнаваемости форме. Большой каменный алтарь, обвитый винтовой лестницей, теперь помещался внутри колоссальной сферы, ощетинившейся снопами каменной нити, как застывшими черными искрами. Матка, порхая вокруг шара то с одной, то с другой стороны, с любопытством заглядывала внутрь. За дугами вращающихся колец, в густом переплетении многочисленных крючьев и игл плавали каменные пластины разной формы, напоминавшие разрозненные осколки головоломки. Матка недоверчиво покачала головой.

— И как это работает?

— Когда я войду в машину, она внедрит каменные нити. Только не по той схеме, как при создании имаго, а наоборот. Когда ты введешь зародыш, на него спроецируются энергетические потоки, полярные его собственным.

— А дальше?

— Золотко, если бы я знал, что дальше, какой интерес был бы проводить эксперимент?

— Да ведь для меня это может быть опасно! — недовольно произнесла Матка, колупнув когтем каменное колесо.

— Я уже говорил, что твое участие не обязательно. В любом случае, на мой взгляд, ты, в отличие от меня, ничем не рискуешь.

Матка обернулась и в очередной раз подозрительно смерила его изучающим взглядом. Тасманов поморщился.

— Что ты хочешь увидеть?.. Как я говорю, так и есть.

— Проверяю, на всякий случай…

— Следи лучше за своими отродьями, которых ты заставляешь подчиняться насильно, — фыркнул Тасманов. — Кто знает, быть может, в них еще осталось что-то от прежних хозяев их тел… Я забочусь о тебе больше, чем ты сама, потому что люблю, — вот что никак не укладывается в твоей каменной башке. — Тасманов в свою очередь погладил тускло поблескивавшую в темноте неповоротливую каменную дугу. — Будет интересно. Мы выйдем на качественно новый уровень.

— Мы?

— Мы, — уверенно подтвердил Тасманов.

Поколебавшись, Матка кивнула.

— Хорошо. Я верю тебе, — сказала она и подняла взгляд к прозрачному куполу мастерской. В непроницаемой глубине ночного неба каменные глаза различали движение далеких светил — начало зимнего солнцестояния.