Маугли

– Я спросил нетопыря, что он видел. Он сказал, что перед деревенскими воротами цветет Красный Цветок и люди сидят вокруг него с ружьями. Я говорю недаром: я ведь знаю по опыту, – тут Акела взглянул на старые рубцы на своих боках, – что люди носят ружья не для забавы. Скоро, Маленький Брат, человек с ружьем пойдет по нашему следу.

– Но зачем это? Люди прогнали меня. Чего еще им нужно? – сердито спросил Маугли.

– Ты человек, Маленький Брат, – возразил Акела. – Не нам, Вольным Охотникам, говорить тебе, что и зачем делают твои братья.

Он едва успел отдернуть лапу, как охотничий нож глубоко вонзился в землю на том месте, где она лежала. Маугли бросил нож так быстро, что за ним не уследил бы человечий глаз, но Акела был волк, а даже собака, которой далеко до дикого волка, ее прапрадеда, может проснуться от крепкого сна, когда колесо телеги слегка коснется ее бока, и отпрыгнуть в сторону невредимой, прежде чем это колесо наедет на нее.

– В другой раз, – спокойно сказал Маугли, вкладывая нож в ножны, – не говори о человечьей стае, когда говоришь с Маугли.

– Пфф! Зуб острый, – сказал Акела, обнюхивая ямку, оставленную ножом в земле, – но только житье с человечьей стаей испортило тебе глаз, Маленький Брат. Я бы успел убить оленя, пока ты замахивался.

Багира вдруг вскочила, вытянула шею вперед, понюхала воздух и вся напряглась. Серый Волк быстро повторил все ее движения, повернувшись немного влево, чтобы уловить ветер, который дул справа. Акела же отпрыгнул шагов на пятьдесят в сторону ветра, присел и тоже напрягся всем телом. Маугли смотрел на них с завистью. Чутье у него было такое, какое редко встречается у людей, но этому чутью не хватало той не-обычайной тонкости, какая свойственна каждому носу в джунглях, а за три месяца житья в дымной деревне оно сильно притупилось. Однако он смочил палец, потер им нос и выпрямился, чтобы уловить ветер верхним чутьем, которое всего вернее.

– Человек! – проворчал Акела, присаживаясь на задние лапы.

– Балдео! – сказал Маугли, садясь. – Он идет по нашему следу. А вон и солнце блестит на его ружье. Смотрите!

Солнце только блеснуло на долю секунды на медных скрепах старого мушкета, но ничто в джунглях не дает такой вспышки света, разве только если облака бегут по небу. Тогда чешуйка слюды, маленькая лужица и даже блестящий лист сверкают, как гелиограф. Но день был безоблачный и тихий.

– Я знал, что люди погонятся за нами, – торжествуя, сказал Акела. – Недаром я был Вожаком Стаи!

Четверо волков Маугли, не сказав ничего, легли на брюхо, поползли вниз по холму и вдруг пропали, словно растаяли среди терновника и зеленой поросли.

– Скажите сначала, куда вы идете? – окликнул их Маугли.

– Ш-ш! Мы прикатим сюда его череп еще до полудня! – отозвался Серый Брат.

– Назад! Назад! Стойте! Человек не ест человека! – крикнул Маугли.

– А кто был только что волком? Кто бросил в меня нож за то, что его назвали человеком? – сказал Акела.

Но вся четверка послушалась и угрюмо повернула назад.

– Неужели я должен объяснять вам, почему я делаю то или другое? – спросил Маугли, рассердившись.

– Вот вам человек! Это говорит человек! – проворчала Багира себе в усы. – Вот так же говорили люди вокруг княжеского зверинца в Удайпуре. Нам в джунглях давно известно, что человек всех умней. А если б мы верили своим ушам, то знали бы, что он глупей всех на свете. – И, повысив голос, она прибавила: – На этот раз детеныш прав: люди охотятся стаей. Плохая охота убивать одного, когда мы не знаем, что собираются делать остальные. Пойдем посмотрим, чего хочет от нас этот человек.

– Мы не пойдем, – заворчал Серый Брат. – Охоться один, Маленький Брат! Мы-то знаем, чего хотим! Мы бы давно принесли сюда череп.

Маугли обвел взглядом всех своих друзей. Грудь его тяжело поднималась, и глаза были полны слез. Он сделал шаг вперед и, упав на одно колено, сказал:

– Разве я не знаю, чего хочу? Взгляните на меня!

Они неохотно взглянули на Маугли, потом отвели глаза в сторону, но он снова заставил их смотреть себе в глаза, пока шерсть не поднялась на них дыбом и они не задрожали всем телом, а Маугли все смотрел да смотрел.

– Ну, так кто же вожак из нас пятерых? – сказал он.

– Ты вожак, Маленький Брат, – ответил Серый Брат и лизнул Маугли ногу.

– Тогда идите за мной, – сказал Маугли. И вся четверка, поджав хвосты, побрела за ним по пятам.

– Вот что бывает от житья в человечьей стае, – сказала Багира, неслышно спускаясь по холму вслед за ними. – Теперь в джунглях не один Закон, Балу.

Бурый медведь не ответил ничего, но подумал очень многое.

Маугли бесшумно пробирался по лесу, пересекая его под прямым углом к тому пути, которым шел Балдео. Наконец, раздвинув кусты, он увидел старика с мушкетом на плече: он трусил собачьей побежкой по старому, двухдневному следу.