Мавритания

В те времена, когда росло могущество Ганы, а затем создавалось государство Мали, в долине Центрального Нигера существовало небольшое государство народа сонгай Гао. С IX века им управляла династия Диа, которая согласно местным традициям была берберского происхождения. Это государство только в XIV веке было завоевано последним из повелителей Мали — мансой Мусой. В доказательство покорности Гао малийскому двору был взят заложник — молодой князь и наследник трона. В общей неразберихе, которая возникла после смерти мансы Мусы, заложник сбежал, вернулся в Гао и в 1335 году провозгласил себя повелителем, приняв царский титул Сонни. Его страна продолжала зависеть от Мали, но династия крепла. Полную независимость вернул ей живший в XV веке Сонни Али. Почти тридцатилетняя власть Сонни Али — это полоса сплошных завоеваний, в ходе которых он постоянно увеличивал масштабы своего государства. Только за 10 лет, находясь у власти, он сумел стать властителем долины Нигера и земель, лежавших от него на восток, север и запад — до Атлантики. В сравнении с империями Ганы и Мали мавританских земель под его господством было сравнительно мало. Он занял Южный Ход вместе с Валатой и территорию к северу от реки Сенегал, примерно до нынешнего Каэди на западе. Почти вся «черная» Мавритания оказалась в пределах государства Гао.

В одном из военных походов Сонни Али утонул, и с его смертью завершается длившееся шесть веков господство династии Диа. Хотя он и оставил преемников, опасались, что они унаследуют от отца дикость и жестокость. Трон занял один из его офицеров, по имени Мамаду Туре, и стал основателем повой династии Аскиев.

После похода в Мекку, где он, единственный из царей Судана, получил титул халифа, Аския Мохаммед (это имя он принял, вступая на трон) начал доброе и мудрое правление. Это не значит, что он не вел войн и не расширял границы своей империи — он завоевал царство Диара и Текрур, отторг от Мали царство Галам, захватив, таким образом, золотые прииски, на востоке он раздвинул свои границы за счет народа хауса. Но правил он справедливо и с умом, помогал развитию торговли, был набожным мусульманином и покровительствовал ученым. Города в его владениях — Гао, Валата, Томбукту и Дьен — благодаря созданным там школам и выдающимся учителям и ученым, которых удалось собрать, стали центрами мусульманской мысли. Аския Мохаммед оказался прекрасным организатором, его государство занимало большую часть Западной Африки. Основой благосостояния была монополизация торговли рабами и захват золотых приисков. Вскоре была монополизирована и торговля солью, которую покупали у сахарских торговцев за золотую пыль и черных рабов. Удалось захватить соляные копи в Тегазе на северо-западе Сахары.

У государства Гао было две столицы, и обе на Нигере — город Гао на востоке и Томбукту на западе. Обе столицы были важными торговыми центрами, где продавались даже европейские ткани, стеклянные бусы и бумага. И та и другая столицы были мусульманскими научными центрами. Однако материальное и духовное богатство не соответствовало их внешнему виду. Все путешественники того времени пишут о них как о больших деревнях с глиняными домами, покрытыми соломой. Поскольку в государствах Судана не стремились к упрочению славы и авторитета повелителя за счет возведения монументальных зданий, то это обстоятельство ставит перед современными археологами много проблем, связанных с определением местонахождения древних африканских городов.

Конец могущества Гао похож на конец других многонациональных суданских государств, которые объединила сила выдающегося повелителя или выдающейся династии. Великий халиф Аския Мохаммед к старости ослеп, а сыновья, воспользовавшись недугом отца, свергли его, сослав на один из островов на реке Нигер. Сами они управляли страной плохо, ведя непрекращающиеся братоубийственные войны, вступая в неоправданные конфликты с соседями и расхищая государственную казну. В результате ослабления власти начались интриги ранее лояльных губернаторов, отделение все новых и новых в прошлом подчиненных мелких княжеств. Одновременно пришло в упадок хозяйство, причиной тому послужило истощение золотых приисков, а также конкуренция торговцев из Португалии. Португальцы причаливали к берегам Африки и обменивали европейские товары на золото более выгодно, чем это делали торговцы из Гао.