Мажор. (Ваше высокоблагородие I)

- Господин полковник, вы сомневаетесь? - заезжий гастролер сделал обиженное лицо. Гордо задрал голову и дёрнул подбородком, - За кого вы меня принимаете? Я, князь! Командир 22 артиллерийской бригады! Без пяти минут генерал! Меньше чем за двадцать тысяч к презренному металлу не подойду. Двадцать тысяч, господа! И я, не разгибая, скручу его в трубочку.

- Что? - полковник оторопел. - Это невозможно! Ты пьян - и не понимаешь, что несёшь. Никто не сможет такого сделать.

- Господа офицеры! - князь панибратски закинул руку на плечо нового друга. - Я абсолютно трезв. И заявляю, что смогу свернуть золотой империал в «козью ногу»! Как обычный лист. Да ещё в несколько оборотов.

- Мать честная, укуси её за ухо! Вот так чертовщина! Так не бывает! - раздались выкрики со всех сторон.

- Вы хотите сказать, что я болтун? - гордо выставили ногу вперёд. Стали похлопывать себя по одежде в поисках пистолета.

- Нет, - как вы могли такое подумать? - улыбнулся заводила-полковник.

- И тем не менее, господа! Было обидно. Поэтому… Ставка повысилась. Двадцать пять тысяч! Не меньше! Двадцать пять тысяч, господа офицеры и я – князь Ланин, из этого куска золота сделаю свистульку.

- Черт возьми, если это правда! - к столу подскочил штабс-ротмистр от кавалерии с ободранными до крови пальцами. - Я хочу видеть это. Я в доле. Даю десять тысяч!

- Семь с половиной, - пьяная голова сопливого гусара на миг показалась из-под стола. - Сей… момент, достану деньги.

- Две, полторы, три, пять сотен… - зашумел гул людских голосов, протягивая банкноты. Все жаждали небывалого зрелища.

Сказочник, подобно факиру, вынул из кармана платок. Помахал им перед носом. Положил на него согнутую заготовку. Обхватил тремя пальцами и начал водить по ткани. Затем аккуратно поднял согнутую монету и быстро закрутил её в несколько оборотов. Положил на платок и снова поводил по ткани.

- Але, ап... господа, - фокусник игриво поклонился, передавая готовый предмет на всеобщее рассмотрение...

.....

- Не, такие выкрутасы - не моё, - заводила полковник, минут через двадцать, отошёл от полученного шока. - А как быть с картами? Ваше сиятельство? Может одну – две партейки. По маленькой. Чисто на интерес. Начнём, рублей с пяти. А там, как пойдет – согласны?

- Нет, господин полковник. Я, в карты не игрок.

- Что так? - военный сразу взбодрился, почувствовав слабину в княжеских рядах.

- Боитесь проиграть? Сегодня постный четверг? Забыли в какую сторону ходить? - раздались язвительные насмешки господ офицеров. Уж очень хотелось всем проучить заезжего зазнайку.

- Господа, дослушайте, - вселенец поднял глаза и увидел насмешливые, ехидные взгляды новых приятелей и знакомых. - Князь Ланин! Не играет по маленькой. Только крупные суммы! От ста тысяч. Не меньше. Если, у кого есть с собой такие деньги – обвели присутствующих высокомерным взглядом. - Прошу к столу. А баловаться… по пять – десять рублей – это моветон! И ниже моего достоинства. Играть – так играть!

Полковник раздосадовано прикусил губу. - К сожалению, сегодня, при себе, таких денег, не имею.

Остальные присутствующие сделали вид, что занимаются своими делами и им нет дела до разговора о карточной игре.

- Я готов рискнуть и сыграть, - к князю подошел человек в чёрном сюртуке.

- А я не готов, - ухмыльнулся Ланин. - Сударь, я вас даже не знаю. К тому же вы не офицер. Как вы вообще оказались в этом месте?

- Зато у меня есть деньги.

- У вас есть деньги? - сделали недоверчивое лицо. (Такой суммы на руках, по расчетам вселенца, в этой дыре, просто не могло быть, от слова совсем). - Покажите, может быть это блеф?

- Пожалуйста, - постоянно оглядываясь, словно боясь чужих взглядов, из внутреннего кармана достали пакет, развернули, демонстрируя большое количество бумажных ассигнаций. - Ровно сто тысяч. Рубль к рублику.

Незнакомец прищурил глаза. - Позвольте со своей стороны полюбопытствовать, а у вас есть необходимая сумма для игры?

- Да??? - полковник удивленно отстранился от нового друга. - Действительно, Кирилл Васильевич, у вас-то, есть такие деньжищи?

- Сомневаться в наших деньгах?.. - вселенец вытащил мешочек. Развязал тесёмку. И выложил на стол четыре изумительных по красоте камня. - Господа, в Петербурге за каждый из них мне предлагали по тридцать тысяч рублей. Для нашего случая установим сумму в двадцать пять. Итак, господин «incognita»... Камни против наличности. Одна игра, одна ставка с каждой стороны. Победитель забирает, всё. Свидетели подтверждают условия договора? Играем?

- Играем, - выдохнул незнакомец, вытирая платком внезапно вспотевший лоб.

- В "Фараона"? - переспросили, хитро потирая руки.

- В "Фараона", - словно загипнотизированный кролик, перед глазами удава, повторил неизвестный, ослабляя узел тугого галстука.

- Тогда, господин хороший – пройдёмте-с к столу.

Прелюдия 4.