Меч Баа Ци

Разом заговорили практически все, вожди кочевников даже вскочили на ноги, прямо на своих скамьях, протестующе размахивая руками: они только вкусили сладость победы и не намеревались так просто завершать поход. Тем более что с таким удачливым вождем как Страшила совершенно уверены – далее им будет сопутствовать лишь успех. Мараш орал, что сожжённые города Хвои взывают к мести и просто так дело нельзя оставлять. Только Страшила не протестовал, просто призывая народ успокоиться и вернуться на места. После чего громыхнул кулаком по столешнице. Подпрыгнули все блюда и кувшины, а ещё голосящие заткнулись и вернулись на свои места.

– У гражданина бога разумное предложение, – веско сказал князь, обводя присутствующих суровым гендиректорским взглядом. – Логичное. Он знает силы пяти оставшихся отрядов Золотых знамен. И он знает, что из себя представляет помогающий им Гир Трисмегас, злой и коварный колдун. Сейчас мы лишь сравнялись с противником по силам. Он не разбит. Он силен и жаждет мести! И уже будет осторожен, зная в свою очередь нашу силу. Нахрапом бить не полезет. Стоит это иметь в виду. Значит, впереди нас ждут кровавые и нелёгкие бои.

Страшила замолк, задумавшись. Потом продолжил.

– Но мир заключать мы не будем. Не потому, что упороты на всю голову и готовы ставить на кон судьбу Хвойного княжества… Просто не сможем его заключить. Оно не позволит, сердцем чую.

– Кто это «оно»? – не понял Вахтер. Страшила вместо ответа молча провел указательным пальцем над головою, мол, имею в виду всю эту локацию, весь этот странный мир.

– Позволит или не позволит, – с уверенностью заявил Вахтер. – И не таких уламывали! Посмотрим, что она против моей железной, что меч, воли сделает!

Снаружи раздался тревожный крик, топот коня. Вскоре внутрь вбежал посыльный от передовых разъездов, посланных на разведку.

– Войска Ордена показались в пяти верстах от нас со стороны реки! Там, далеко за холмами!

– Много их? – спросил Страшила, мгновенно приосанившись.

– Много! – сообщил разведчик. Вахтер слегка закатил глаза, силясь представить, что есть для местного бойца слово «много» – все пальцы на руках или ещё чего интегральнее, но оказалось, дело тот знает отлично. – Там у Пяти холмов развёрзлась дыра, оттуда они и выходят, тут же перестраиваясь с походных колонн в полубоевой порядок. Силы их ещё продолжают переходить, но мы видели пять знамен, у которых собирались конные рыцари, пехота, обозы. Уже перешло около пяти тысяч человек, судя по проплешинам в порядках, ожидается ещё столько же.

– Пять полнокровных отрядов Ордена обычно насчитывают тысяч пятнадцать, не меньше, – мрачно сказал Страшила, обводя народ суровым взглядом. Сейчас, когда огромное грозное войско противника оказалось, считай, под боком, недавний успех по избиению третьего отряда уже не казался большим достижением. И собравшиеся невольно стали задумываться, что мирный договор – не такая уж и безумная мысль…

– Сил у нас почти столько же, – задумчиво сказал Мараш. – А вот в умении мы запаздываем, стоит признать. Без хитростей продуем, как пить дать.

– В прямом столкновении победить будет сложно, – медленно проговорил Страшила, соглашаясь с воеводой. – Потому придется отступать в город, за стены Краснотала.

– Измотать в обороне, а потом грохнуть хорошим напуском! – оскалился в азартной улыбке вождь джелонов. – Хорошая задумка!

– Решено! – бухнул кулаком по столу князь. – Уходим в Краснотал и готовимся к обороне!

– А если они не захотят штурмовать город? – спросил Вахтер. Страшила наклонился к нему и тихо произнес.

– Они обязательно нападут на нас. Окружающая реальность жаждет большой крови! А значит, они не смогут не напасть на город.

Потом уже обратился ко всем:

– Выходим! Времени мало!

Вахтер остался сидеть за столиком, громогласно заявив, что грех оставлять столько еды из-за каких-то рыцарей. А догнать основную массу войск он всегда успеет. Впрочем, когда через минуть десять, расправившись с кушаньем, он вышел наружу, то увидел все то же войско на местах. Правда, уже построенное, но не ушедшее в Краснотал. Пехота в строю – щит к щиту, копья вверх, совсем недисциплинированно ругалась, указывая куда-то в сторону стен города. Мимо них носились гонцы от командира к командиру. Кайсары на конях выписывали круги по периметру взятого укрепления третьего отряда и отчаянно костерили бобров. Прочие кочевники в тяжелых доспехах деловито готовили коней к бою, даже не запрыгивая в седла. Почистить, напоить, покормить – милое дело. Тем более что им было приказано прикрывать отход войск от авангарда противника. И что самое интересное, часть бойцов активно готовила взятое укрепление третьего отряда к обороне.

– Чего стоим, кого ждем? – спросил Вахтер пробегающего мимо Восолапа. Тот едва не перепахался от неожиданного окрика о труп безголовой лошади, вовремя отскочил, осеняя себя охранными знаками. Но ничего не сказал Баа Ци, побежав далее по своим делам.