Меч и его палач

Он отошел, уселся за место управителя и уронил на пол вместе с торбой новую пригоршню звона. Крепко затянул себя ремнями.

– Я не профессиональный пилот, а любитель, однако любитель классный, – говорил он, дергая и поворачивая какие-то рычажки и заставляя свою «бабочку» фыркать, чихать и издавать куда более утробные и переливчатые звуки. Наконец он добился от своей игрушки ровного и мощного гудения, что сотрясало все предметы внутри.

В этот же миг где-то далеко впереди распахнулись огромные створы, и махина плавно двинулась вперед, все убыстряя движение и заставляя убегать назад старую кирпичную кладку.

– Эк разгон взяла! – восхищенно возопил Филипп. – Птичке для взлета не так много надо, зато чтоб было красиво. Держись, парень!

Легкий толчок. Ровная полоса, что вынесла нас из ангара, отделилась и пошла вниз, потом вообще куда-то исчезла – и вдруг наш летун опрокинулся назад! Ремни с силой вжали меня в мягкость спинной подушки.

– Вертикальный взлет, – пробилось ко мне сквозь жуткий рев. – Истребитель типа «Фальконет», «Соколиха». Только маленький совсем и не несет боевого груза.

Тут сокол женского пола снова плюхнулся на живот, и рев перешел в довольное урчание.

– Теперь можешь отстегнуться, – Филипп обернулся ко мне. – В бортовое окошко погляди. Ну, боковое.

Вверху была синева, такая чистая, что на ней проглядывали звезды и среди них – небольшой ярко-белый кружок. Внизу расстилалась безбрежно-сизая перина, по которой неторопливо двигалась узкая темная тень.

– Знаешь, что это?

– М-м?

– Облака. Мы летим над сплошными облаками.

Я как-то и не удивился даже. После палача, который оказался сразу верховным вождем и моим родным батюшкой, легко было поверить и в земного бога, что поднял меня на одно из нижних небес.

– Оттого нас с тобой и не видно снизу, Хельм, что облака такие толстые. Чем меньше мы, рутенцы, будем показывать наши заковыристые достижения, тем спокойнее будет жить на вашей малой земле.

– Ты так нас бережешь.

– Я повторю: Виртдом куда тяжелей на весах мироздания, чем наш Рутен. Не понимаю, отчего. Не такой уж я сильный писака…

Мы замолчали.

– А как ты угадываешь, куда летит эта стальная штуковина? – спросил я. – По звездам?

– Почти. По земле тоже. Тебе Сейфи показывал астролябию и секстан? Кстати, Соколиха сотворена из более легкого металла, чем ваша сталь. И из куда более крепкого стекла, чем у вас в городских окнах. Хотя и то, и другое называется привычными вам словами.

Пока от так меня убалтывал, я крепко сжимал мой живой меч: единственный предмет, который был хорош и без объяснений.

А потом нос небесного кораблика резко пошел вниз, Филипп кивнул мне пристегнуться заново, и я услышал:

– Сейчас отыщем прогалину в нижнем слое этой каши и снова нырнем. Держись – опуститься всегда труднее, чем подняться.

Мы ухнули вниз так, что мое сердце подкатило к горлу, а грудь снова налегла на ремни. За окном наискосок пролетало нечто грязно-белое, серое и темно-бурое с зелеными крапинами, потом все это выровнялось, полетело прямо в нас, сильно толкнуло в днище – и мы загромыхали по чему-то вроде посыпанной щебнем замковой дороги.

– Сели на родной пляж, – объявил Филипп, отчаянно вертя рулевое колесо. – Готцы его нарочно для нас держат. Пустыня для чародеев.

Тряска становилась реже, потом замедлилась и перестала совсем. Махина остановилась.

– Мы на месте. Так что поздравляю, – он поднялся с рулевого места, отстегнул меня – мои собственные пальцы вроде как малость одеревенели – и показал рукой встать.

– Ничего с собой не бери. Только лишнюю куртку накинь – на большой воде ветрено. Да возьми вон там мою пилотскую – не возись!

Изнутри распахнул вогнутую дверцу, стал на первую ступень лестнички и поманил меня:

– Спускайся и пока не смотри себе за спину.

…Мы стояли на берегу, усыпанном мелкими круглыми камушками цвета пепла, а перед самыми носками наших сапог плескалось и уходило вдаль нечто стеклянно плещущее, живая перламутрово-серая масса, которая состояла из одного прозрачного лепета и простиралась до самого горизонта, где еле видная полоса отделяла ее от неба. Жемчужный туман или просто легкий морок клубился посереди этой огромной раковины и дышал на нас чистым льдом.

– Готландское море. Как тебе?

Я помотал головой.

– Не знаю. Оно… такое, что сверх всяких сил.

– Вот ты с ним и встретился, со своим собственным морем. Рано или поздно это происходит с любым из нас.

И процитировал:

«Неутолимою, вечною жаждою

Море случается в жизни у каждого»…

Так считал один небольшой, но славный рутенский поэт. Граф или Графов, тебе это неважно. Главное, видеть перед собой, вдыхать его соль. Мы говорим, что горы – кость земли, но море – кровь в ее жилах.

Затем мы оба просто стояли и вбирали в себя всё, что могли вместить.

Немного погодя Филипп сказал:

– Хватит. Погода здесь меняется быстро, а взлетать с галечного взморья еще труднее, чем садиться.

Ловить его на противоречии не было смысла.

Мы загрузились тем же порядком: сначала вошел он и втянул меня. Потом я почти привычно втянул назад лесенку.