Меч и Цепь

– Ш-ш-ш. Вспомни, что говорил Арт Мирддин: «Он будет пришельцем из дальней земли». Я отведу туда Карла Куллинана. А если он не тот – меч сам защитит себя. Как прежде.

Уже во второй раз Вотансен поминал меч. Карл немного помедлил, прикидывая, не оскорбит ли его вопрос мелцев, но все же спросил:

– Что за меч?

Вотансен пожал плечами.

– Просто – меч. Жаль, наш Сказитель попался работорговцам. Он поведал бы тебе всю повесть, слово за словом. – Он поднял голову. – Но у клана Эрика Сказитель есть. Не хочешь ли подождать, чтобы услышать правильный рассказ?

– Честно говоря, я умираю от любопытства.

Хотя и не именно по поводу меча. Откуда у мелцев скандинавские имена и скандинавский акцент?

И еще.

Резные головы на их челноках – точь-в-точь как на драккарах викингов: прямоугольные, а не ящериные, как у Эллегона.

Дома – бамбуково-пальмовые копии домов викингов.

Свихнуться от всего этого можно. Климат и среда, сходные с Полинезией, должны были породить культуру, подобную полинезийской – сочетающуюся со свободной, распашной одеждой, долблеными каноэ и вольготной, неспешной жизнью, основанной на милостях моря. И при чем же тут Скандинавия? Откуда, скажите на милость, взялись ее отголоски?

Разумеется, драконьи головы на каноэ, говор или имена могли быть совпадением – но что-то одно, а не все вместе!

Сейгар Вотансен сел, осушил кружку и знаком велел Эсталли наполнить ее снова.

– Что ж, слушай. Отца отца отца… – брови его сошлись в линию: постукивая себя по колену, он пытался подсчитать прошедшие поколения, – отца отца отца моего отца – звали его Вотан Краснобородый – считали пиратом, хотя на самом деле он был человеком чести. Он плавал на своих кораблях по морю соленому, нападал на поселения плохих людей и отбирал у них нечестиво нажитые вещи и золото.

Когда Вотансен заговорил, дети чинно расселись по циновкам и стали внимательно слушать – как знакомую любимую сказку на ночь.

– Он и его воины появлялись из-за горизонта, причаливали к берегу и…

Один из мальчиков наклонился к старшей сестре.

– Как можно плавать по соли? – громким шепотом спросил он.

Она покровительственно улыбнулась ему – как любая старшая сестра в любой Вселенной.

– Соль была в воде.

– Но это же глупо! Зачем тратить соль, высыпая ее в воду? – настаивал брат. – Папа говорит, найти соль очень трудно.

– Они не высыпали. Соль уже была там.

– Откуда?

– Тише, папа рассказывает.

– …но та ночь была темна, и на море бушевал шторм, и корабль то взлетал в воздух, то падал в провалы меж волн…

– Почему же они не высадились? – снова пристал к сестре мальчик.

Она вздохнула.

– Потому что были далеко в море.

– Разве они не знали, что нельзя удаляться от берега?

– Они, наверное, забыли.

– …и в тот самый миг, когда они решили, что корабль вот-вот пойдет ко дну, небо вкруг них раскололось, и корабль оказался в тихих водах Киррика…

– Но как же они туда попали?

– Ты что – не слушал? – Сестра дала мальчишке подзатыльник. – Небо раскололось.

Он потер место удара.

– Я такого никогда не видел.

– Увидишь, ежели не уймешься.

– …на носу стоял старец. Седобородый, в серых одеждах мага. Над его головой зажатый, будто пальцами, сияющими лучами, парил меч.

«Я, Арта Мирддин, спас ваши жизни и привел вас сюда, – проговорил он на языке, которого они не знали – но отчего-то поняли, – дабы вы отнесли это в то место, кое я укажу вам. – Голос его был звонким, как у юноши, однако лицо покрывали морщины. – Вы и дети ваши станут надзирать за ним и хранить для того, кого я пришлю».

И воин по имени Бьёрн рассмеялся.

– Спасибо за меч, – сказал он. – Но будет он мой.

И прыгнул он к магу – а с пальцев мага слетела молния, и был Бьёрн поражен немедля…

Мальчик взглянул на сестру.

– Бьёрн?.. Что это за имя такое – Бьёрн?

– Имя глупца. Имя, приносящее несчастье. Уймись!

– …привел их в пещеру и оставил меч там, среди письмен, что немногие из них могли видеть и никто не мог прочитать.

«Привечайте чужих, – велел Арта Мирддин. – Настанет день – и чужак придет за мечом».

«Но как я узнаю его?» – вопросил мой пращур.

Маг покачал головой.

«Не ты и никто из твоих детей и детей твоих детей. Ваше дело – не знать, а следить и ждать. Узнает меч…»

– Как может меч что-то знать?

– Это волшебный меч, глупый.

– Гм…

– «Принимайте их с радостью, и давайте дочерей своих в жены им». – Вотансен вскинул голову. – И начали они жить спокойно и растили детей и внуков, и длилось так девять поколений. – Воин ударил кулаком по циновке. – Таков рассказ… – Он похлопал кувшин. – Еще соку?

Ахира поймал взгляд Карла.

– Прежде чем начать снова, мне нужно отлить. – Локоть его врезался в бок Карла.

– Ох… Мне, кажется, тоже. Простите – мы на минутку.

– И как тебе все это, Карл? – Гном сидел на высоком валуне и барабанил по нему пятками.

У Карла голова шла кругом. Кое-что обрело смысл… но все равно не складывалось. Одно с другим.

– Не понимаю. Что-то объяснилось, конечно, но… – То, что поведал им Вотансен, было повестью из разряда тех, которые рассказывали своим детям и внукам завоеватели-викинги. – Но – восемь-девять поколений? Когда жили викинги? В одиннадцатом веке?

Ахира кивнул: