Меч императора

К счастью для нас, хозяева все еще не понимали, с чем именно столкнулись. Не знали, сколько нас. Не обладали всей полнотой информации об ашши. Поэтому если и отпускали поводки, то далеко не у всех тварей, благодаря чему справиться с ними удавалось по-прежнему без потерь. Остальных ашши отвлекали на себя, разбивали, как овечью отару, на несколько более мелких групп, после чего уводили в уже зачищенные земли и довольно долго гоняли по кустам, не позволяя отвлечься на людей. Там их уже встречал я. И только после того, как амулет Огриса пережигал управляющие нити, драхтов аккуратно окружали и уничтожали. Затем потрошили, забирали хитин, сжигали останки. А на следующий день возвращались за новой порцией добычи, которой к тому времени накопилось столько, что вскоре ее стало некуда складывать.

Когда его сиятельство в шутку пожаловался, что все его погреба уже заполнены под завязку, я также в шутку посоветовал ему подумать, кому это сокровище можно сбагрить по выгодной цене. Граф удивился, а потом задумался. Вскоре из Ойта в Одеш умчался гонец. А еще через пару недель уходящий из крепости караван, доставивший очередной полезный груз, обзавелся несколькими десятками характерно громыхающих мешков.

– Это вообще законно – торговать хитином в обход государства? – вполголоса осведомился я, увидев, что происходит.

Эль Сар на это только усмехнулся:

– Я все согласовал. Нам пойдет только процент от сделки. Но с учетом того, сколько этого добра вы сюда таскаете каждый день, нам хватит.

Я с нескрываемым уважением покосился на уставшее лицо графа, не в силах даже представить, сколько бумажек ему пришлось написать, чтобы узаконить такого рода торговлю. Порадовался, что не мне пришлось этим заниматься, и подумал, что всем нам крупно повезло служить под началом такого человека. Эль Сар-старший, в отличие от брата, оказался умным, предприимчивым, искренне радеющим за своих людей и на редкость преданным императору человеком. Для нашего общего дела он делал все, что возможно, и даже чуточку больше. Если же учесть, что он и с оружием был весьма неплох, а при необходимости мог без всякого пиетета заменить любого своего воина, его можно было назвать идеальным командиром. Тем, за которым и я бы, пожалуй, пошел в огонь и в воду, потому что знал – такие, как он, не предают.

К началу первых холодов мы успели сжечь в общей сложности двенадцать крупных медуз и перебить немало драхтов. До конца намеченной части второй линии, правда, немного не успели, но и освобожденный от тварей сектор выглядел на карте графа очень даже красиво. Последнее логово отряд был вынужден палить уже по первому снегу. Но именно тогда, когда я с удивлением сообразил, что уже полтора года только и делаю, что луплю местных тварей по головам, граф эль Сар вдруг сообщил, что рейды придется прекратить.

– Почему? – нахмурился я, когда мы собрались у него в кабинете на небольшое совещание. – Еще же есть время.

– До третьей линии вам уже не дойти, – спокойно отозвался его сиятельство. – Ночевать в лесу я вам не позволю. Рисковать волками тоже нет смысла, поэтому сворачиваемся. До наступления зимы лучше пройтись еще немного вдоль берега, чем рискнуть и забраться в совсем уж далекие дебри. Так безопаснее.

Я неохотно кивнул.

Закончить с драхтами на западе мне хотелось до зубовного скрежета. На пару с ашши я бы рискнул даже на двухдневный переход. Но граф прав: до холодов нам удастся зачистить максимум одно логово, если, конечно, мы не ошиблись в оценке обитающего в нем хозяина. Ну а дальше наступит зима, твари залягут в спячку, а по весне вместе с половодьем в старые норы наползут молодые медузы, и до третьей линии раньше лета мы уже вряд ли доберемся.

Правда, оставался один немаловажный вопрос…

– Почему бы нам не продолжить охоту позже? Когда твари залягут в спячку, нам в каком-то смысле будет даже проще до них добраться.

Граф посмотрел на меня с едва уловимой насмешкой.

– Напомни-ка мне, Аш, чем ты был занят прошлой зимой?

– На юг ушел, чтобы не оставлять следов.

– Думаешь, мы бы не догадались продолжить охоту, когда болота схватятся льдом, а праздношатающихся драхтов в лесу не останется?

Я неловко кашлянул.

– Ну… ладно, согласен. Не подумал. В чем проблема зимой?

– Драхты не просто впадают в спячку, – со смешком пояснил Хэнг, пользуясь редкой возможностью ткнуть меня носом в мое невежество. – У медуз есть защитный механизм, чтобы избежать в холода нежелательного внимания. Преодолеть его нам пока не удалось. Магии он, как и драхты, не поддается. Поэтому зимой мы прекращаем охоту и начинаем латать доспехи, заделывать дыры в стенах – одним словом, готовимся к новому сезону, который наступит лишь с приходом весны.

Я озадаченно поскреб затылок.

– На юге мы ничего подобного не видели. Там драхты в спячку не впадают вообще. Хотелось бы посмотреть на это ваше болото, когда оно замерзнет.

– Сходи посмотри, – разрешил граф. – Наши маги до сих пор не понимают, что же происходит с хозяевами в спячке. Но не удивлюсь, если у тебя это получится.

На том и порешили.