Меч императора

Я крепко обнял его за шею. Кивком поприветствовал остальных собратьев. После чего дал понять, что война с тварями вступила в новую фазу. И вот так, верхом на старом друге, вернулся к своим, которые к тому времени все глаза уже проглядели, искренне надеясь, что шансы на возвращение у меня еще есть.

– Аш! – выдохнул Надир, когда я вошел в распахнутые ворота и отсалютовал лихо свистнувшим караульным. – Рамий сын! Живой!

– Здорово, друг, – кивнул я, и мы крепко обнялись. – Как видишь, живой. Где там ваши маги? Крикни им, что зелье они сварили – зашибись, и на такой эффект даже я не рассчитывал.

– К лорду иди, давно тебя ждет, каждый день, считай, спрашивает. На пару с Огрисом и остальными, – рассмеялся ашеяр, с силой хлопнув меня по плечу. – Ашши твой, кстати, где?

– За холмом оставил.

– Явились, значит, с зимовки?

Я остро взглянул на его бородатое лицо. Неужто волки по возвращении так никому и не показались?

– Лорд велел их не искать, – правильно расценил мой молчаливый вопрос Надир. – Новички опять прибыли. Полсотни. Он посчитал, что лишнего им знать не надо.

– Ну и правильно.

Отправив брату мысленный зов, чтобы стая и дальше держалась в стороне от крепости, я прямо с дороги, грязный, нечесаный и немытый, прошел сквозь строй торопливо выбегающих из казармы коллег и направился к коменданту. Надо же, все, кого я знал, уже были здесь. Все, с кем мы вместе охотились. Ходили в караул. Ели, пили, мылись, слушали бородатые анекдоты…

Каждый из них посчитал своим долгом меня приветствовать. О результатах вылазки не спрашивали – видели небось гигантское зарево в небе. Гарантий, конечно, не было никаких, что это именно то, на что все надеялись, но когда я проходил мимо, они хлопали меня по плечу, отдавали честь и привычно, как старому другу, кивали. Наемники, преступники – все, все… Да и не разделял я их, если честно. Даже не спросил ни разу, кто есть кто, потому что здесь, в Ойте, это было не принято.

– Ну что, явился? – хмуро посмотрел на меня граф, когда я переступил порог и доложился ему по всей форме.

– Так точно, милорд.

– Почему в таком виде? – с ходу огорошил меня его сиятельство. – Где твой мундир? Где сапоги?

Я оскалился:

– По-видимому, там же, где и одна небезызвестная вам медуза.

– Р-разговорчики! – вдруг без предупреждения рявкнул отлепившийся от стены Хэнг. После чего крепко меня обнял и, всмотревшись в уставшее, перепачканное черт знает чем лицо, совсем другим тоном добавил: – Добро пожаловать домой, засранец. Вот уж не ожидал, что буду рад снова увидеть твою наглую рожу.

– Иди ты к драхту, командир, – привычно напутствовал его я, и мы все трое с невыразимым облегчением рассмеялись. А когда смех смолк, граф подошел и протянул мне руку.

– С возвращением, Аш.

– Благодарю, милорд.

– А теперь давай, докладывай, – отступил его сиятельство, когда мы обменялись рукопожатием. – Понимаю, что ты устал, но у нас на носу императорская проверка. Поэтому сам знаешь…

– Конечно. Вам надо успеть написать начальству приличный рапорт, – понятливо кивнул я, получив в ответ тихий смешок. После чего нахально занял единственный свободный стул в комнате, кивком поблагодарил графа за стакан с водой и, устроившись поудобнее, начал рассказывать.

Глава 20

Недели через две, когда регулярные дозоры доложили, что драхты и впрямь перестали представлять угрозу, граф эль Сар изъявил желание своими глазами взглянуть на тварь, которая столько веков наводила на Карраг ужас. Идея, что ни говори, была скверной. И Хэнг очень долго отговаривал командира от совместной вылазки.

Однако даже ему, в конце концов, пришлось признать, что ни одной стаи драхтов в окрестностях Ойта больше не осталось. Те небольшие группки, что еще встречались, были разобщены, совершенно утратили охотничьи навыки и больше походили на детей, которые потеряли на людной площади любимую маму. Ни о какой тактике с их стороны и речи больше не шло. Нападали они вяло, легко отвлекались на заряженные магией шарики, были слишком глупы, чтобы оказывать сопротивление, поэтому за время охоты в отрядах даже раненых почти не было. Не говоря про убитых.

Опять же у графа имелся индивидуальный портал. Да и ашши не отказались помочь с сопровождением. Поэтому после продолжительных дебатов Хэнг все же прекратил препираться, и мы большим отрядом выдвинулись вглубь Истрицких лесов, намереваясь повторить мой маршрут.

Ну что сказать… Все до единого логова, которые я не так давно обходил с соблюдением всех возможных мер предосторожности, оказались пустыми. Издохшие медузы плавали в вонючей жиже, разбросав щупальца далеко в стороны. Рядом с ними, размеренно покачиваясь в мутной воде, болтались недоделанные зародыши. Вокруг луж, похожие на гигантских жуков, сотнями и тысячами валялись мертвые драхты. Особенно много среди них было охотников, которые и впрямь не выжили после глобальной экологической катастрофы. Да и обычных в сравнении с тем, что мы увидели, уцелело не так уж много.