Меч Шаннары

Люди медленно двинулись вниз по лестнице, заметив одно короткое слово, высеченное на камне алтаря. Мало кто знал его значение. ВАЛГ — слово из древнего наречия карликов. Оно означало Смерть. Эхо их приглушенных шагов разносилось по всей громадной пещере. Внизу ничто не шевелилось. На всем здесь лежала печать древности и долгой неподвижности. Достигнув подножия длинной лестницы, они секунду помедлили, не отрывая глаз от неподвижной воды. Алланон нетерпеливым жестом приказал Генделю и его подопечным отойти вправо; затем он быстро пошел к левой дорожке, Менион и Балинор последовали за ним. Любой их неверный шаг сейчас мог стать последним. С другой стороны озера Шеа наблюдал, как три фигуры молча продвигаются вдоль неровной каменной стены, стараясь держаться как можно дальше от кромки воды. Озеро хранило неподвижность. Они достигли середины пути, и Шеа в первый раз свободно вздохнул.

Затем неподвижная поверхность темного водоема разорвалась фонтаном брызг, и из глубин озера поднялся подводный ужас. Змееподобное чудовище, казалось, заполнило всю пещеру, его покрытое слизью скользкое тело нависло над людьми, круша древние сталактиты на потолке пещеры. Стены Ассамблеи задрожали от его яростного рева. Извиваясь и дергаясь, оно вздымалось из воды. Длинные передние лапы с жуткими загнутыми когтями хватали воздух, огромные челюсти жадно смыкались, обнажая ряды почерневших острых зубов. Среди бессчетных наростов и шипов, покрывающих уродливую голову, красным огнем пылали огромные глаза. Все тело чудовища покрывала чешуйчатая шкура, с которой потоками стекали ил и грязь, принесенные им, должно быть, из самых черных бездн подводного мира. Из пасти сочились капли яда, падая в воду и поднимая тонкие струйки пара. Чудовищное создание посмотрело на троих людей и зашипело с неукротимой злобой. Разинув пасть, оно с яростным воем смерти бросилось на них.

Люди отреагировали молниеносно. Звонко запел большой ясеневый лук Мениона Лиха, и отравленные стрелы со смертоносной точностью вонзились в нежное небо разинутой пасти змея. От боли тварь попятилась, и Балинор тут же перешел в наступление. Подступив к самому краю дорожки, воин с размаха ударил мечом по подставленной передней лапе чудовища. Но к его изумлению, огромный меч лишь едва поцарапал чешуйчатую шкуру, отскочив от слоя густой слизи. Вторая лапа тут же замахнулась на него, но промахнулась — человек моментально уклонился от ее удара. В это время Гендель бросился бежать по другой дорожке к выходу из Ассамблеи, толкая перед собой Шеа с Фликом и эльфов. Но кто-то из них в спешке наступил на скрытую в полу кнопку, и с потолка рухнула тяжелая каменная плита, перегораживая всем им выход из зала. Гендель в отчаянии навалился на каменную преграду всем своим могучим телом, но она даже не шевельнулась.

Грохот падающей плиты привлек к себе внимание змея. Повернувшись к Мениону и Балинору спиной, он торопливо двинулся к новым, менее опасным врагам. Все они погибли бы, если бы не быстрая реакция закаленного в боях гнома. Забыв о каменной плите и нисколько не заботясь о собственной безопасности, Гендель бросился навстречу приближающемуся чудовищу и метнул свою железную булаву прямо в его горящий глаз. Сокрушительный удар тяжелой булавы превратил сверкающее око в брызги слизи. От пронизавшей его тело боли змей отшатнулся и закачался из стороны в сторону, круша камень сталактитов. Через весь зал полетели смертоносные обломки скал. Получив сильный удар камнем по голове, рухнул Флик. Гендель, стоявший на краю водоема, был погребен под лавиной рушащегося камня и больше не шевелился. Оставшиеся трое отступили к перекрытому плитой проходу, а громадный змей навис над ними.