Меч Шаннары

Вглядываясь в хмурый сумрак, Хендель в сомнении застыл у подножия лестницы, которая вела в башню крепости. Все остальные нерешительно сгрудились у него за спиной. Лестница была сложена из ничем не огороженных каменных ступеней, узкие и ненадежные с виду, они резко закручивались вверх по спирали вдоль стен круглой башни. Сама башня утопала в непроглядной темноте, не было ни факелов, ни отверстий в мрачных каменных стенах. Со своей неудачной наблюдательной позиции друзья видели лишь несколько нижних витков лестницы. В том месте, где они остановились, незащищенные ступени обрывались и оставался только непроглядно черный провал лестничного колодца. Менион дошел до края площадки и посмотрел вниз, мысленно отметив полное отсутствие каких-либо защитных ограждений и здесь, и на лестнице. Он кинул в черную бездну камешек и подождал, пока тот ударится о дно. Звука он так и не дождался. Менион снова взглянул на опасные ступени, на сумрак вверху, затем посмотрел на товарищей.

— С виду откровенное приглашение в западню, — заявил он.

— Очень может быть, — согласился Балинор, подходя ближе. — Но нам придется подняться туда.

Менион кивнул, затем беспечно пожал плечами и направился к лестнице. Остальные, не говоря ни слова, потянулись за ним; Хендель шел за горцем, следом Балинор, а братья-эльфы замыкали цепочку. Они медленно начали взбираться по узким каменным ступеням, настороженно высматривая скрытые ловушки, прижимаясь плечами к стене, чтобы быть подальше от опасного края, за которым начиналась бездна. Виток за витком проходили они в затхлом сумраке. Прежде чем преодолеть каждую следующую ступень, Менион внимательно рассматривал ее, опытным взглядом изучая швы между каменными блоками стен в поисках скрытых механизмов. Время от времени он кидал перед собой камень, проверяя, не сработает ли потайная ловушка при нажиме на ступеньку. Но ничего не происходило. Пропасть внизу зияла безмолвной черной дырой, вырезанной в густом мраке башни, ни один звук не нарушал суровое молчание, кроме поскрипывания сапог по истертым ступеням. Наконец сквозь темноту чуть пробился дальний свет факелов, крошечные огоньки зябко вздрагивали от внезапных порывов ветра, неведомый источник которого скрывался где-то на самой вершине Башни. Лестница заканчивалась небольшой площадкой, и на ней уже виднелись смутные очертания огромной каменной двери, окованной железом. Они приближались к вершине Башни друида.

И тогда Менион натолкнулся на первую ловушку. Едва он коснулся ногой следующей ступени, как из стены, в несколько рядов, выскочили длинные зазубренные шипы, и, если бы Менион все же сделал шаг, его лодыжка тут же была бы пробита насквозь и он неминуемо рухнул бы в пропасть, потеряв равновесие. Однако Хендель услышал щелчок скрытой пружины за миг до того, как сработала ловушка. Он крепко ухватил оцепеневшего горца и дернул его назад, едва не спихнув остальных вниз по ступеням. Они сильно зашатались, застыв в нескольких дюймах от железных шипов. С трудом устояв на ногах, все пятеро несколько долгих минут стояли, привалившись к стене и шумно дыша в безмолвном сумраке. Затем сильными и точными ударами огромной булавы угрюмый гном сплющил шипы, снова открыв проход наверх. Теперь он шел впереди отряда в напряженной тишине, а перепуганного Мениона поставили за Балинором. Вскоре Хендель обнаружил вторую похожую ловушку и, обманув ее, сломал шипы и двинулся дальше.

Когда они почти добрались до края площадки и уже казалось, что все преграды позади, Даэль неожиданно вскрикнул. Его острый слух эльфа уловил звук, которого не услышали остальные, это был тихий щелчок новой потайной ловушки. На мгновение все застыли на месте, встревоженно вглядываясь в темные стены и ступени. Так и не заметив никаких признаков опасности, Хендель все же отважился сделать следующий шаг. Удивительно, но ничего не произошло, и, осторожно ступая, гном дошел до конца лестницы, пока остальные терпеливо ждали внизу. Как только Хендель благополучно добрался до площадки, все поспешили вслед за ним, и вскоре пятеро уже стояли наверху, тревожно оглядываясь на тонущую в черном мраке лестницу. Никто не мог понять, как им удалось избежать третьей ловушки. Балинор предположил, что причиной осечки стала многолетняя заброшенность башни, однако Хенделя это объяснение не убедило. Он не мог отделаться от тревожного ощущения, что они не заметили очевидного.