Меч в рукаве

Было заметно, что Сатана проявляет к предприятию живой интерес – еще бы, какое пространство для настоящей научной деятельности! Но, как любой считающей себя гениальной личности, ему претило бросаться в проект с мальчишеским блеском в глазах, а ради сохранения солидности требовалось дождаться официального приглашения.

Глава Совета великодушно уступил ему в этом:

– Я полностью согласен с вами, смотритель Бегущий Бизон: без участия смотрителя Сатаны проект «Самсон-два» обречен на провал изначально. Я настоятельно прошу вас, смотритель Сатана, выделить под этот проект немного времени в вашем напряженном графике работы.

– Не знаю, не знаю, – сказал Сатана. – Возможно, и выделю… Я сообщу позже.

Никто, естественно, не сомневался в том, что ответит Сатана, – прирожденные исследователи народ довольно предсказуемый, когда их подначивают на подобные научные авантюры.

– Теперь об ассистентах, – продолжил Бегущий Бизон. – Раз уж целью нашего проекта будет создание в кратчайшие сроки из полугодовалого новобранца настоящего мастера, мне будет нужен под рукой настоящий мастер; такой, которого можно взять за образец.

– Ну, это не проблема, – заявил Гавриил. – Я бы, конечно, не стал считать его образцом из образцов, но Исполнитель он толковый.

Мигелю не надо было являться провидцем, чтобы осознать – речь идет о нем. Только в отличие от Мефодия он почему-то не горел желанием увековечить себя в эпохальных исследованиях.

– Разрешите слово, смотритель Гавриил, – поднялся он со стула и, получив одобрение, продолжил: – Считаю себя недостойным такого важного проекта, как «Самсон-два». Вам нужен воистину лучший из лучших, а на мне, смею напомнить, двенадцать дисциплинарных взысканий…

– …Что не мешает тебе оставаться лучшим из лучших, – закончил за него Гавриил. – Да и к тому же в бой тебе рановато – ты после ранения. Отдохнешь немного, поправишь здоровье, а заодно поможешь Совету.

– Я вполне здоров! – не сдавался Мигель. – Можете убедиться хоть сейчас. К тому же вы сами сказали, что вам нужны добровольцы!..

– Не пререкайся! – погрозил ему пальцем Гавриил. – Доброволец нам нужен для опытов; над тобой же опытов проводить никто не станет, можешь быть спокоен.

– Я принесу гораздо больше пользы, работая в своем секторе, а не служа здесь манекеном для снятия мерок!

Мигель мог пререкаться очень долго – его въедливую натуру южанина Просвещение не только не сгладило, а, кажется, наоборот, – усугубило. К чести нового Главы Совета, он урезонил строптивца без применения радикальных мер, таких, как обычно назначаемая им стойка на голове. Посмотрев в глаза Мигеля с отеческой мягкостью, он что-то телепатически передал ему, после чего упорствующий мастер перестал ворчать, промолвил «аминь по первому пункту!» и опустился на стул с обиженным выражением лица.

(Через час Мефодий узнал от Мигеля содержание Гавриилова послания. «Послушай, Мигелито, – гласило оно. – Как уважающий старослужащих руководитель, я дам тебе право на выбор: либо ты изъявляешь желание добровольно участвовать в проекте, либо допререкаешься до того, что я наложу на тебя тринадцатое взыскание и в качестве наказания определю тебя опять же в этот проект, но только не в должности ассистента, а в должности «манекена для снятия мерок»!»)

Удовлетворенный кандидатурой, смотритель Бегущий Бизон кивнул и, словно извиняясь, добавил:

– Я, конечно, понимаю ценность сегодня каждого бойца, но, смотритель Гавриил, я бы хотел попросить у вас еще несколько ассистентов.

– Хорошо, – после некоторой паузы ответил Гавриил. – Много не обещаю, но двух-трех Исполнителей выделить могу… – Он повернулся к Иошиде: – Когда «Каракатица» выходит из Готхоба?

– Завтра утром, – отозвался тот.

– Знаете что, смотритель Иошида… – произнес Гавриил, поднимаясь из кресла, и тут же перешел на недоступный слуху телепатический обмен, по прошествии которого Иошида молча кивнул и незамедлительно покинул Зал Совета.

Гавриил же приблизился к подскочившим со стульев Мигелю и Мефодию, немного помолчал, глядя то на одного, то на другого, и наконец заговорил:

– Надеюсь, что не прощаюсь… И все равно, сынок: если только почувствуешь, что хочешь выйти из игры, – выходи немедленно. Не буду кривить душой: шансы на удачу невелики, и я не хотел бы, чтобы ты закончил, как Самсон, а он был один из лучших Исполнителей… – Гавриил снова помолчал. – Поступаете под командование смотрителя Бегущего Бизона – вам его представлять не надо. Просьбы, пожелания будут?

– Только одно, – произнес Мефодий, по неуверенному настрою Главы Совета вдруг и сам остро ощутивший всю опасность своего ближайшего будущего. – Я хотел бы попросить вас об краткосрочном отпуске на родину; кто знает, а вдруг больше…

И осекся.

Гавриил сдержанно улыбнулся и ответил: