Меч Валькирии

– Нам и не туда, – пояснил Ульв. – Ты же слышала этого пса Фолке: селение уничтожено ледяным драконом – нам там нечего делать. Нужно пройти дальше, до того места, где тропа расходится. Там путь к Хребту.

Новый раскат грома прервал его речь, и Ульв выглянул из-под навеса. Щурясь от льющейся на лицо воды, он недовольно взглянул на разрываемое молниями небо:

– Клянусь бородой, нынче Тор со всем усердием колотит по своей наковальне. Хорошо, если буря стихнет к утру, иначе мы не сможем продолжить путь с рассветом.

– А мы торопимся? – Идея проснуться ни свет ни заря, чтобы идти по грязи весь день, не слишком-то понравилась Кристине.

– Сама посуди. – Ульв повернулся к спутнице и похлопал по сумке на плече. – Припасов Гуннара нам хватит дня на три, если беречь. Может повезти и выйдет раздобыть еды по дороге, но я не знаю, что за земли лежат за Хребтом и сколько займет переход. Нужно быть готовым ко всему. А сейчас нам лучше отдохнуть.

Вновь сжав узкую ладонь девушки в своей медвежьей лапе, мужчина повел ее вглубь выкопанной в холме пещеры. Отойдя от входа, они свернули влево и прошли совсем немного, когда Ульв велел:

– Стой тут.

Кристина послушно замерла, слушая, как спутник отдалился от нее и медленно пошел вперед. Он споткнулся, выругался и начал чем-то шуршать. Вскоре девушка увидела искры, а потом их новое обиталище осветило начавшее заниматься пламя.

Ульв стоял в середине небольшой пещеры почти правильной круглой формы. Судя по неровным стенам, ее выкопали люди, подперев потолок толстыми бревнами. Помимо сложенного кем-то заранее костра, в углу находился помост из досок, служивший каким-то подобием широкой кровати, с парой накинутых поверх шкур. Чуть в стороне валялись две разбитые глиняные миски и втоптанная в земляной пол деревянная ложка.

– И что это за место?

– Здесь воины клана Морской пены сторожили проход к своему селению. Два холма, две пещеры, по четыре или по пять мужчин в каждой: вполне достаточно, чтобы сдержать врагов в узком перешейке, пока кто-нибудь зажжет сигнальный костер. На холме еще есть вышка. Я был здесь как-то раз, когда мы обменивались пленниками.

– И мы вот так просто зашли сюда? А что, если бы кто-нибудь…

– Ты – трусиха. – Ульв покачал головой. – Дозорные наверняка бросились к селению, когда напал дракон, и погибли, а нет, так отправились вместе с Фолке, чтобы отомстить твари, и все равно сгинули. Беда застигла воинов за едой, видишь, они все бросили. Здесь никого нет.

Под обиженным взглядом спутницы Ульв прошел вглубь пещеры и уселся на шкуры.

– Будем сторожить по очереди, можешь лечь спать первой, ты устала.

– Хорошо. – Девушка не стала спорить и решила воспользоваться столь щедрым предложением.

Ее отец служил на флоте, так что о «собачьей вахте» Кристина знала, и от этого ее благодарность Ульву лишь возросла. Сама она не была уверена, что сможет бороться со сном первую половину ночи, так и не прикрыв глаз после напряженного дня.

– Поешь? – спросил воин, когда Кристина забралась на шкуры и свернулась клубочком поближе к огню.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Ты же сказал, что припасы нужно беречь. Как-то все неопределенно, знаешь ли. Теперь мне страшно даже подумать, что нас ждет за этими скалами…

– А ты не думай, – утешил девушку Ульв, заботливо накрыв своим плащом. – Может, нас завтра пожрет ледяной дракон, тогда и думать нечего.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты отлично умеешь успокаивать?

– А что не так? Все когда-нибудь умирают, даже боги не вечны. Но разве это повод дрожать от одной мысли о гибели?

– Даже боги? – Кристина недоверчиво прищурилась.

– Когда наступит Рагнарок и боги вместе с павшими воинами выйдут на свою последнюю битву. Почти все погибнут в этом жестоком бою: Одина сразит Фенрир, Тор падет в битве с драконом…

– Тот самый Тор, что помог нам?

– Тот самый, – кивком подтвердил Ульв. – Бог Громовержец схлестнется с мировым змеем. В последнюю битву Ермунганд выползет из океана и отравит небо. Тор снесет чудовищу голову своим молотом, но недолго будет радоваться победе. Он отойдет лишь на девять шагов, как поток яда из пасти издохшей твари убьет Громовержца. Славная смерть, и достойное завершение жизни.

– Я уже поняла, что для таких, как ты, главное – умереть с честью, – грустно произнесла девушка, уставившись на пламя.

– Не только умереть, но и жить. – Ульв не уловил горечи в словах спутницы. – Этому нас и учат Владыки – они сами знают, что погибнут, но смерть не пугает их. У каждого своя судьба, и ее надлежит встретить достойно.

– Вот с этим у меня как раз и проблемы.

– Ты должна понять, Крист.

– Кристина, – сразу же поправила Ульва девушка. – Я же сказала, что не валькирия, по крайней мере, не была ею раньше. Поэтому, пожалуйста, зови меня именем, что дали мне при рождении.

Ульв нахмурил лоб, но согласился: