Меч Валькирии

– Уважила гостя, не пожалев ни тепла, ни еды. Чисто твое сердце. Я это увидел. И смелость твою оценил. – Голос старика стал сильнее, теперь он звучал не хрипло, а раскатистым насыщенным басом, мигом заполняя все пространство вокруг.

Кристина смотрела на Гримнира во все глаза, не в силах не то что отвести взгляда, она не могла закричать и даже вдохнуть. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось так быстро, что готово было выскочить из груди.

– Пусть мне солгала, но тебя я прощаю. Без умысла злого погибшей ты имя взяла, – продолжил Гримнир. – В обмен на добро отплачу тебе тем же. Запомни слова. Они жизни спасут. Направь свои стопы к морозным ступеням. Судьбу свою встреть и не мешкай в пути.

– Я не понимаю…

– Скажи еще Ульву, что Асбранд гордится – достойного сына взрастил, – невозмутимо продолжил загадочный гость. – Меч Ульва прославлен и песни достоин. Но в битве грядущей победы клинком не добыть.

После столь странного напутствия Гримнир кивнул девушке и покинул пещеру. Когда он выходил, Кристине показалось, что темно-синий плащ сменил свой цвет, а навершие посоха вытянулось, сверкнув золотом. Несколько раз моргнув, она встряхнула головой, сбрасывая оцепенение.

Снаружи послышался топот копыт. Кристина выбежала на улицу, едва не поскользнувшись в грязи, но успела увидеть лишь размытый силуэт, скрывшийся за холмом: высокий воин с копьем в руках на странном коне. Почему странном? Кажется, у животного было восемь ног.

Не понимая, что же произошло, Кристина вернулась в пещеру и на входе столкнулась с Ульвом. С мечом в руках, хмурый воин огляделся и спросил ее:

– Ты белее снега. Что стряслось?

– Мне надо сесть и попить. – Окончательно сбив спутника с толку, девушка прошла мимо него.

Но, взяв мех с водой, Кристина просто подержала его в руках и положила обратно, а сама опустилась рядом, прямо на пол.

– Ты можешь объяснить, что стряслось?

– Могу, но сама не знаю… Ты просто послушай и не перебивай. Даже если разозлишься, все равно дослушай.

Набрав в грудь побольше воздуха, Кристина пересказала последние события, которые Ульв, по какой-то непонятной причине, проспал. То, что Пеплогривый не проснулся при звуках незнакомого голоса, Кристина могла объяснить только вмешательством каких-то потусторонних сил, и, к ее удивлению, подобная версия не казалась такой уж фантастической после знакомства с Гримниром.

Закончив рассказ, девушка посмотрела на Ульва, который не перебивал ее и слушал внимательно. Воин покачал головой и криво усмехнулся:

– И после этого ты еще говоришь, что обычная девушка и не валькирия?

Ульв выглядел потрясенным. Таким Кристина видела его впервые, и это встревожило ее еще сильнее.

– То есть ты понимаешь, что произошло? – севшим голосом спросила она.

– Да, – уверенно кивнул Пеплогривый. – К нашему костру заглянул сам Один – отец богов и Владыка Асгарда.

С того момента, как они покинули пещеру, Ульв не произнес ни слова: выглядел задумчивым, и Кристина понимала, что он размышляет над ее рассказом. Сама девушка тоже раз за разом мысленно повторяла услышанные от Одина слова.

Но с трактовкой местной поэзии у Кристины явно возникли проблемы: что еще за морозные ступени такие, к которым она должна идти? Впрочем, если по дороге встретится нечто подобное, то незамеченным не останется… наверное.

Гораздо больше девушку волновало то, что Один просил передать Ульву о его мече: клинок не принесет хозяину победы в битве. Значило ли это, что сыну Асбранда стоит избегать сражений? Но как убедить в этом того, кто считает уход от боя высшим проявлением трусости, недостойной мужчины?

Ответ прост – никак.

Ульв был, пожалуй, самым упрямым человеком из всех, кого знала Кристина. Если уж он что-то вбил себе в голову, то проще заставить реку течь обратно или сдвинуть гору, чем переубедить Пеплогривого. Можно привести ему миллион доводов, но воин просто отметет их, и все, хоть в лепешку расшибись. Если бы упрямство Ульва было щитом, то едва ли его получилось бы пробить даже самому сильному противнику.

С другой стороны, слова Одина могли означать и гибель в бою. Кристине не хотелось об этом думать, но отбрасывать такой вариант она не могла. Пусть она провела среди Волчьего племени и не так уж много времени, но успела понять, что эти люди жили хоть и скромно, но ярко: если горевали, то всей душой, если радовались, то от чистого сердца и если уж сражались, то до победы или до смерти.

Ульв Пеплогривый был достойным представителем Волчьего племени. Кристина знала – если сын вождя достал из ножен клинок, то не уберет его обратно, пока не расправится со всеми врагами, в противном случае – так и погибнет с оружием в руках. Сама мысль о гибели спутника причиняла Кристине боль. Стоило ей это представить, как сердце замирало, на глаза наворачивались слезы, а грудь сжимало незримыми тисками.