Меченая

Я посмотрела на друзей. Они встретились со мной взглядом, не вздрогнув. Дэмьен подбадривающе улыбнулся. Стиви Рэй кивнула мне. Близняшки подмигнули. И я поняла, что была дурой. Они – настоящие друзья и не отвергли бы меня, нужно было больше им доверять, даже если я пока не научилась доверять самой себе.

– В итоге мы все будем жаждать крови, – просто сказала я. – Или умрем. Но это не делает нас монстрами, и пришло время Темным Дочерям перестать быть такими. С тобой покончено, Афродита. Ты больше не лидер клуба.

– И, полагаю, ты теперь считаешь себя лидером. Я кивнула:

– Да. Я пришла в Обитель Ночи, не прося об этой силе. Хотела лишь найти свое место. Полагаю, это ответ Никс на мои молитвы. – Я улыбнулась друзьям, а они улыбнулись мне в ответ. – Очевидно, у богини есть чувство юмора.

– Тупая стерва, ты не можешь просто так принять на себя главенство Темными Дочерями. Только Верховная жрица может изменить это.

– Как удобно, что я здесь, не так ли? – сказала Неферет.

Глава 29

Неферет выступила из тени и зашла в беседку, направляясь к Хиту и Эрику. Сначала она коснулась лица подлетка и проверила кровавые порезы на его руках, полученные, когда он напрасно пытался отогнать призраков от Хита. Она провела руками по его ранам, и кровь засохла. Эрик вздохнул с облегчением, словно боль исчезла.

– Они исцелятся. Приходи в медпункт, когда вернемся в школу, и я дам тебе мазь, которая уменьшит боль от ран. – Она погладила его по щеке, и он густо покраснел. – Ты проявил храбрость воина-вампира, когда остался защищать мальчика. Я горжусь тобой, Эрик Найт, как и богиня.

Я почувствовала прилив удовольствия от ее одобрения, ведь тоже им гордилась. Потом до меня и я поняла, что Темные Дочери и Сыновья вернулись и теперь заполнили ступени беседки. Как давно они наблюдали? Неферет обратила свое внимание на Хита, и я забыла обо всех остальных. Она подняла порванные штанины его джинсов и посмотрела на кровавые следы на ногах и руках. Потом обхватила его бледное лицо ладонями и закрыла глаза. Я видела, как его тело еще больше напряглось и забилось в конвульсиях, но когда он наконец вздохнул, Эрик расслабился. Через мгновение Хит уже не боролся со смертью, а мирно спал. Все еще стоя на коленях перед ним, Неферет сказала:

– Он поправится и ничего не вспомнит об этой ночи, кроме того, что напился и потерялся, пытаясь найти свою почти-бывшую. – Она взглянула на меня, произнося последние слова. Добрые глаза были полны понимания.

– Спасибо, – прошептала я.

Неферет мягко кивнула мне, прежде чем повернуться к Афродите.

– Я, как и ты, ответственна за то, что случилось здесь сегодня ночью. Уже несколько лет я знаю о твоем эгоизме, но закрывала на него глаза, надеясь, что время и прикосновение богини помогут тебе повзрослеть. Я ошибалась. – Голос Неферет стал чистым, властным и повелительным. – Афродита, я официально освобождаю тебя от твоей должности лидера Темных Дочерей и Сыновей. Ты больше не готовишься стать Верховной жрицей. Теперь ты ничем не отличаешься от других подлетков. – Одним быстрым движением Неферет протянула руку и схватила серебряное ожерелье с гранатами, символ высокого ранга Афродиты, и сорвала с ее шеи.

Бывшая глава Темных Дочерей не издала ни звука, но ее лицо было белым как мел, и она глядела на Неферет не мигая.

Верховная жрица повернулась к ней спиной и подошла ко мне.

– Зои Редберд, я знала, что ты особенная, с того дня, когда богиня дала мне предвидеть, что тебя отметят. – Она улыбнулась и, положив палец под подбородок, подняла мое лицо, чтобы получше рассмотреть изменившуюся Метку. Потом убрала мои волосы в сторону, чтобы можно было увидеть татуировки, появившиеся на шее, плечах и спине. Я услышала, как Темные Дочери и Сыновья ахнули, впервые увидев странные Знаки. – Необычно, очень необычно, – выдохнула она, опуская руку и продолжая: – Сегодня ночью ты показала мудрость выбора богини, когда та наградила тебя особыми силами. Ты заслужила свое место лидера Темных Дочерей и Сыновей и будущей Верховной жрицы не только из-за дарованных богиней сил, но и благодаря сочувствию и мудрости.

Она передала мне ожерелье Афродиты. Оно оказалось тяжелым и теплым. А потом сделала нечто по-настоящему удивительное. Неферет, Верховная жрица Никс, поприветствовала меня, прижав кулак к груди и официально склонив голову в вампирском знаке уважения. Все вокруг нас, кроме Афродиты, повторили за ней. Слезы заволокли глаза, когда четверо друзей улыбнулись мне и поклонились вместе с другими Темными Дочерями и Сыновьями.

Но даже посреди своего идеального счастья я чувствовала тень сомнения – в том, что могу все рассказывать Неферет. Почему я сомневалась?

– Возвращайтесь в школу. Я позабочусь обо всем здесь, – сказала Неферет. Она быстро обняла меня и прошептала на ухо: – Я так горжусь тобой, птичка Зои. – Затем слегка подтолкнула меня к друзьям. – Поприветствуйте нового лидера Темных Дочерей и Сыновей!