Меченная демоном

Амулет упорно тянул в одну и ту же сторону. Лес поредел и помолодел, что (надеюсь) говорило о близости дороги. Но если честно, я бы предпочла самую глухую чащу такому предлесью. Это место нагоняло жуть. Сосны высились траурными обелисками, с их веток не доносилось разноголосого щебета, только хриплое воронье карканье. На многих деревьях кора снизу была подрана в клочья, что не на шутку тревожило, равно как и отсутствие мелкой живности. Кольцо-оберег пришлось снять, потому что оно раскалилось и жгло палец, как тлеющий уголь. Я ощущала на себе чье-то пристальное, недоброе внимание. Ллой, ах, Ллой, почему тебе так везет на приключения?

Если мальчишку не удастся найти дотемна, то... нет, даже думать об этом не желаю. Владычица Путей, я не часто молю тебя о помощи, но пожалуйста, сделай так, чтобы он был цел и невредим!

Заросли бузины зашуршали, как будто в них кто-то переступил с ноги на ногу.

- Ллой? Это ты?

Грудь опалило болью: кольцо прожгло насквозь карман и два слоя одежды.

Кусты зашевелились, из них вышел поджарый лобастый волчара. Бездна и все ее порождения!

- Хор-роший мальчик, стой, где стоишь, вот так, молодец, ты просто чудо, хочешь, скажу по секрету, где найти жирных олешков, только тебе, дружище, никому больше? - ворковала я. Мои глаза не отпускали взгляд зверя, в то время как рука медленно тянулась за пазуху, за миниатюрным ручным арбалетом. С пяти шагов заклятыми болтами можно уложить хоть медведя. Весь фокус в том, чтобы, не разрывая зрительный контакт, хорошенько прицелиться и плавно нажать на спусковой крючок. Если моргнешь, или дрогнет рука, то пиши пропало.

Заговоренный болт ужалил волка точно в глаз. Зверь конвульсивно задергался и околел. Я перевела дух. Увы, преждевременно: позади раздалось низкое ворчание. Так, сначала перезарядить арбалет, потом ме-едленно развернуться.

- Ну, кто еще жела... - я осеклась. Меж деревьев скользили гибкие серые тени. Я насчитала добрый пяток хищников. Нет, очень злой и очень голодный пяток! Горящие глаза и ощеренные пасти ни на миг не позволяли усомнится в их намерениях. Звери подкрадывались ближе, смыкая вокруг меня кольцо. Арбалет бесполезен. Молния? Смешно! Остается уповать лишь на удачу и скорость.

Я пальнула в ближайшую морду, не особо заботясь, попаду или нет, и помчалась назад так, будто за мной гнался легион демонов. Мгновения растянулись в целую вечность. Ветер сорвал шарф, накидка распахнулась и хлопала за спиной, словно крылья, по щекам хлестали ветки, сердце колотилось где-то у горла. Жуткий вой настигал со всех сторон, проникал под кожу, лишал всякой надежды. Только не споткнись. Не споткнись. Не споткнись, как заклятье твердила я.

Спасена! Вот он, вековой дуб, низко топорщит ветки средь неприступных сосен. Я белкой взлетела на дерево, ободрав ладони о жесткую кору.

Округу огласил разочарованный вой. По пути количество охотников на мою худосочную плоть удвоилось: вверх злобно пялилось множество желтых глаз. Звери всем своим видом показывали, что могут ждать сколь угодно долго, пока строптивая жертва не устанет и не свалится с ветки, как перезрелый плод. Надо что-то делать. Мое время ограничено, а болтов на всех не хватит. Однако, если методично отстреливать волков поодиночке, есть шанс, что стая испугается и уйдет.

О, дерьмо Зешш-Итео! Холодея от ужаса, я принялась лихорадочно ощупывать одежду. Куда делся мешочек с боеприпасами? Я точно помню, что засунула его во внутренний карман накидки, а не в путевой мешок, который бросила на бегу! И выпасть просто так он не мог - на него была наложена мощнейшая Привязь. В конце концов я его увидела - бечевка зацепилась за сук, когда я карабкалась на дерево, и теперь мешочек покачивался всего лишь в тулове над головами голодной стаи.

Проклятье! Эти твари прыгают достаточно хорошо, чтобы цапнуть меня, если я спущусь за болтами. Ситуация безнадежная. Хотя... спускаться можно по-разному.

Это было ошибкой - вероятно, последней в моей жизни. Поза а-ля "муха, ползущая вниз по стене" не предназначена для людей. Кровь приливает к голове, перед глазами плывут круги, руки дрожат от напряжения, а ноги цепенеют. Но самое ужасное - я не подумала, как буду ползти обратно вверх, и поэтому в настоящий момент мысленно прощалась с жизнью, из последних сил облепив ствол руками и ногами (которые настолько затекли, что уже ничего не чувствовали). Вожделенный мешочек висел перед самым носом, но я не пыталась до него дотянуться. Даже если бы получилось извернуться и отцепить от пояса арбалет, прицелиться из такого положения невозможно.