Мечта обретённая

Спешившись на плоской окружности крыши, Альден махнул рукой в сторону жужжащего агрегата, без колёс, но с характерно светящимся днищем:

— Вот на этом и держимся. Весь город накрыли каким-то импульсом, от которого все работавшие в тот момент генераторы ушли в спячку.

— Типа электромагнитного? — предположила Кейра.

— Думаю, да. Что-то на его основе.

— Ты поэтому сюда выбрался?

— Угу. Манипулятор сгорел начисто, — император сосредоточил внимание на боях у пролома. Видно было далеко не всё, но господствующие высоты сейчас были как никогда опасны. — В принципе, мы стоим. Через пару часов подойдут оставшиеся легионы из Бонума, главное, дождаться их. И, конечно, не пропустить никаких сюрпризов.

— Стена может пасть, — в голосе Кейры звенело напряжение, — её обрабатывают по всем уровням.

— Пускай, — кивнул Альден, — бастионы им за неделю не взять такими темпами. У них независимые контуры, если сосредоточатся на их взломе, считай, мы выиграли.

— А новых прорывов не боишься?

— Прорывы хуже, — согласился император. — Три задела на сто десять градусов, резервы подогнаны. Могут вдарить вторым импульсом, тогда стена, скорее всего, перестанет существовать… Это будет крайне неприятно. Но у нас в запасе есть Нармиз, с ним, надеюсь, вытянем.

— Ладно. — Помолчав, Кейра спросила: — Меня колотит или здание в самом деле дрожит?

— Подземные толчки. Всё нормально, — серьёзно отозвался Альден. На всякий случай пояснил: — Пытаются прорываться через канализацию, но туда согнали всех стихиальщиков в гарнизоне. Поэтому приходится терпеть воздух, но взамен можно не волноваться о скрытой атаке.

Подумав, девушка кивнула: услышанное её устроило. Поинтересовалась:

— Так и что мне делать?

— Вон там, через две улицы, собирается кулак, чтобы откинуть закрепившихся за стеной. Можешь взять на…

Разговор прервал вибрирующий механический рёв, перекрывший грохот артиллерии обеих сторон. Посмотрев в направлении новой угрозы, Альден констатировал:

— Сюрприз.

От осадного лагеря к городу двигались четыре махины — чёрные бронированные капсулы, которые плавно несли около шести тонких гибких щупалец. Издаваемый ими низкочастотный шум становился то тише, то громче, но в любом случае пробирал до костей; Альдена невольно передёрнуло. Оценив подвижность машин, он нахмурился: с учётом общей высоты и гибкости конечностей стену они, может, не слишком быстро, но преодолеют. Сам момент пересечения будет оптимальным для концентрации огня, однако не хотелось подпускать их настолько близко… Ладно, делать нечего.

Капсулы чуть осветились изнутри огненно-красным, а через пару секунд вырвавшиеся из них лучи ударили в ближайшие бастионы, буря их щиты. Не успел Правитель испугаться, как его вдруг озарила догадка — да ведь он это уже видел!

— Периметр! — послышался крик Кейры.

Одновременно с механическими колоссами на приступ пошла вторая группа, по всей видимости, демонов. По дуге от западной стороны до северо-западной на крепостную стену вылезли ящероподобные чешуйчатые твари, каждая размером с крупный дом, а то и два. Застыв, они повертели головами, осматриваясь. Одну метким попаданием снаряда в голову удалось снести обратно, но остальные бросились в атаку: отталкиваясь мощными лапами, они сгруппировывались в кольцеобразную форму и на полной скорости влетали в застройку, преодолевая улицу за улицей и круша имперские позиции.

— Займись броненосцами, — скомандовал Альден, — я пока разберусь с кальмарами.

Это может быть ловушкой, — мелькнула мысль. Ресд специально подсунул эту приманку в надежде, что в памяти всплывёт соответствующая история.

Поджав губы, император несколько секунд следил за капсулами, раздумывая и считывая их поведение, и в итоге решился.

Сначала следовало отломать им ноги — они тонкие, хрупкие, так и притягивают взгляд. Разработчик это учёл, поэтому хрупкость была мнимой, соответствующий образ даже навскидку был тяжёлым, энергозатратным. Из чего они состояли в прошлый раз, Альден уже не помнил, но времени предполагать не оставалось; после боя, если всё будет хорошо, доберётся и посмотрит.

Невидимые лезвия рассекли в наклонных плоскостях все щупальца разом, и стало понятно, что догадка верна: капсулы не передвигались с их помощью, а левитировали самостоятельно, как бы нащупывая дорогу впереди и создавая ложное ощущение простой победы. Правитель, не имеющий соответствующего опыта, на этом моменте должен был растеряться и таки сосредоточить на неподатливых штуковинах огонь артиллерии, упуская инициативу в наземных действиях и прощаясь со зря потраченным потенциалом.

Но если всё было верно, выход из лабиринта маскировался под тупик. Следующий образ тоже вышел достаточно тяжёлым, но лишь за счёт отсутствия информации о том, какая начинка скрывалась в бронированной «голове». Суть же воздействия была простой — спалить управляющие контуры и нарушить равновесие.