Мечта обретённая

— Конечно же, нет, — Правитель усмехнулся, без издевательства, но достаточно категорично. — Более того, она давно устарела.

— Ты как будто делаешь шаг навстречу и два шага назад, — заметил я.

— Ничего, это полностью укладывается в твои задачи. Ты же не скажешь, что самое важное здесь — политические контуры?

— Не скажу, — принял я подсказку, хотя и не был до конца уверен в своей честности.

Эрго хлопнул меня по плечу:

— Пошли, а то чай остынет.

— А сколько у меня времени на всё?..

— Сколько понадобится, — отмахнулся Правитель. — Как будешь готов отправляться, скажешь, и я тебя перемещу.

* * *

На лавке в мастерской я пролежал с пару часов: информация медленно устаканивалась и распределялась по сформулированным вопросам. Чем занимался в это время Эрго, неизвестно, но какие-то дела у него наверняка были.

Он вошёл на кухню, когда я наливал себе чай из только что созданного чайника. Удивился:

— Воспользовался бы моим, чего потенциал тратить.

— Мяты захотелось, — объяснил я. — Мало ли, ты её не любишь, не выливать же потом.

Хмыкнув, Эрго налил себе утренней заварки, разбавил тёплой водой. Я ненавязчиво следил за его действиями.

— А ты сам придерживаешься стихийной философии?

— Ты думаешь, я просто сижу здесь и изображаю мага земли на случай появления туристов? — улыбнулся Эрго.

— Значит, не только земли? — ухватился я за услышанное. Правитель кивнул:

— Люди разные приходят, и ищут тоже разное.

— Большинство, наверное, остаются у Огня и Воздуха, — начал я рассуждать вслух, — они располагаются ближе всего к материку. — Поправился под ироничным взглядом Эрго: — Ах да, ещё новая часть света… Значит, всё-таки поровну?

— На самом деле, нет. Если тебя клонит к конкретной стихии, ты не пойдёшь в другую всего лишь потому, что до неё ближе идти. Так что всё зависит от конкретных людей.

— А почему ты ждал меня здесь, а не в Общине огня? Или это ко всем относится и надо понять, что идти следует в другое место?

— Тоже по-разному. В первую очередь действительно надо понять, что тебе нужно. После этого по-разному складывается: кто-то, как ты, может дойти сам, кого-то лучше встретить, чтобы проблем не было.

— Хм… то есть, сами стихии особой роли не играют? Интересно всё-таки, к чему я отношусь, к Огню или Земле.

Поставив кружку на стол, Эрго посерьёзнел и устремил на меня прямой взгляд:

— Ты Правитель. Ты уже стал им, так будь до конца.

Я невольно подобрался. Что-то в услышанном было от самодисциплины Нармиза, что-то от державной гордости прочих лидеров, и внутри возникло болезненное ощущение несоответствия. Последний раз, когда мысли обращались на себя как Правителя, а не кого-либо ещё, был, оказывается, непредставимо давно.

Поразмыслив на эту тему, я поднял глаза от стола:

— Думаю, теперь можно идти.

— Если задержишься на час-полтора, успеешь на обед, — Эрго чуть расслабился, но остался невозмутимым.

— Я узнаю за это время что-нибудь особенное?

— Зависит от тебя. Могу предложить несколько способов нарезки лука, — в глазах хозяина дома сверкнули искорки смеха. Я улыбнулся:

— Как-нибудь в другой раз. Переместишь меня?

— Конечно.

Вернувшись в мастерскую, я занялся оставшимся почти не разобранным мешком с принесёнными вещами. Накопленный по большей части уже в Фор-Корсте, он содержал одну вещь со времён княжества, самую крупную и дорогую, — кожаную броню, всё это время лежавшую туго свёрнутой в ожидании подходящего случая. Наверное, можно считать, что он наступил; по крайней мере, у меня понятие «феодализм» ассоциировалось в первую очередь с феодальными войнами. Натянув её поверх холщовой ученической одежды, я остался доволен: сочеталось оно довольно неплохо, да и на крестьянина я стал походить меньше. Давила непривычная тяжесть, да и под солнцем наверняка будет жарко, но в целом сойдёт.

В ожидании меня Эрго стоял лицом к панораме гор, если я не путал — именно в ту сторону, где мне предстояло оказаться.

— Не против, если мои вещи полежат у тебя до возвращения?

— Пожалуйста. — Повернувшись, он протянул руку: — Удачи, Маркус. Возвращайся победителем.

Прежде чем мозг отследил тепло его ладони, пещера исчезла.

* * *

Вперёд и назад от меня шла ровная мощёная дорога, по сторонам от неё тянулись, прыгая по холмам, пшеничные поля. Через несколько километров обещала быть деревня, далее виднелась ещё одна, а на одном из холмов стоял классического вида средневековый замок. Встречать меня никто не собирался, ну да и правильно.

Если где-то и можно встретить местного лендлорда, то скорее в замке, чем в деревне. Значит, пойдём туда. Хотя подождите, я ведь могу пользоваться потенциалом…

Мысли о том, какое средство передвижения создать, прервал стук копыт. Вскоре из-за ближайшей возвышенности появился в клубах пыли отряд всадников. Я напрягся: шлемы с рогами это ладно, такие и на Земле были, но в совокупности с чёрно-красными знамёнами и устрашающего вида чёрными мечами на боках у коней они выглядели как предвестье скорых неприятностей.

Решив дать неизвестным один шанс, и не больше, я подготовил образы для атаки и защиты.