Мечта всей жизни!

Вот тебе и гостеприимство, и благодарность. Возможно, быть принесёнными в жертву у местных считается большой честью. Как бы так поделикатнее намекнуть, что мы подобного доверия не заслужили? Недостойны мы оказываемой чести, граждане! И где наши спутники, в конце концов? Собирается несчастных девушек кто-нибудь спасать или где?!

Поток панических мыслей прервало появление на поляне нашего отряда в полном составе. Следом шествовала мать со спасённым накануне дитём. Все нарядно одетые, Корис даже в кои-то веки без оружия, а Лидан — все волки в лесе сдохли! — побрился.

Становлюсь катастрофически невнимательной — опять пропустила момент, когда всё началось. Вокруг вдруг стало до безобразия тихо. Это-то и отвлекло меня от размышлений, заставив в недоумении оглядеться.

На середину поляны вышла пожилая женщина, высокая и статная, с длинными смоляно-чёрными волосами, языками тёмного пламени затрепетавшими за плечами от внезапно налетевшего ветра. Ведьма, однозначно определилась я. В женщине чувствовалась сила и древность, выцветшие зелёные глаза светились мудростью.

С минуту помолчав, будто сосредотачиваясь, колдунья воздела руки к небу и прокричала несколько слов на непонятном языке. Лес отозвался нарастающим шумом, смешавшим в себе крики ночных птиц, шелест крон, шёпот травы и пение ночных цветов, перезванивающихся серебряными голосами.

Все вокруг замерли, и спустя мгновение вперёд вытолкнули давешнего мальчугана, одновременно подло пихнув в спину меня.

Я чуть не вспахала носом землю гостеприимной полянки. Кое-как выровнялась, очутившись при этом почти вплотную к ведьме. По правую руку от неё молча замер мальчуган.

Пронзительно глянув на нас, женщина продолжила говорить что-то, теперь уже тише, однако каждое слово эхом отдавалось, казалось, во всех уголках леса.

Я беззаботно разглядывала присутствующих, здраво рассудив, что торжественное сожжение выглядит несколько иначе и волноваться покамест не стоит. Как смоляные столбы понесут, так и начнём. А пока послушаем бабушку. Хорошо вещает, как в опере — ничего не понятно, но за душу цепляет.

Лица присутствующих на поляне были на удивление серьёзны, я бы даже сказала, торжественны. За исключением Моркиного, конечно же. Любимая подруга стояла совершенно обалдевшая, и всё порывалась сморозить, по обыкновению, какую-нибудь глупость. Но бдительная Темиса, предусмотрительно занявшая позицию за её спиной, вовремя одёргивала мелкую и строго так смотрела, мол, не шуми… Не время сейчас… Морри проникалась где-то секунд на тридцать, затем следовала новая попытка. Поражаюсь Теминому терпению, мне б такие нервы.

Ведьма тем временем закончила говорить, развернувшись всем корпусом к вашей покорной слуге. В руках женщины мелькнул невесть откуда взявшийся кинжал, сверкающий ослепительным белым светом.

Не поняла. Всё-таки жертвоприношение?

Не дав Элечке времени для раздумий, женщина схватила мою правую руку и полоснула по ладони наискосок. Всё произошло так быстро, что я не успела даже толком почувствовать боли.

Подскочил одетый во всё белое староста и быстро подставил под стекающую с ладони кровь огромную каменную чашу, на дне которой плескалась некая рубиново-алая жидкость. Я безвольно следила глазами за тёмно-красной струйкой, сбегающей с пораненной руки, и думала, что эти гады решили-таки от меня избавиться. Похоже, Элька умрёт если не от кровопотери, то от сепсиса точно. Вот сомневаюсь, что в этой прогрессивной стране в ходу антисептики и антибиотики.

Секунд через пять это безобразие закончилось плотно обхватившей ладонь полоской ткани, по-простому завязанной на узелок.

Ведьма тем временем повернулась к мальчику, добровольно протянувшему ей левую руку, и вся процедура повторилась.

Я стояла, покачиваясь от слабости и шока, и тихо обалдевала от колоритности, а главное, гуманности местных обычаев. Куда смотрит общество защиты детей?!

Когда женщина решила, что крови в чаше достаточно, она на удивление не стала перевязывать ребёнку руку, а просто стёрла излишки крови с его ладони. Сдёрнула с моей, всё ещё протянутой вперёд, ткань, и, прокричав-пропев что-то наподобие «а схракасук!» (кого это она неприличным словом назвала?!), соединила наши ладони так, что порезы оказались плотно прижатыми друг к другу, и из них с новой силой хлынула кровь, почти сразу же, правда, остановившись, едва наши сомкнутые руки оказались по запястья в тягуче-алой жидкости.

Но вот, вы знаете, когда мне протянули тот самый приснопамятный сосуд и предложили продегустировать… Нет, Элечка ничего не имеет против вампиров. Ну любят гемоглобинчику живого хлебнуть, с кем не бывает. Мне же как-то воспитание не позволяет уподобляться сим благородным созданиям. Мы люди маленькие, с нас и соку хватит. С водкой в крайнем случае.