Мечтают ли андроиды об электроовцах?(сборник фантастических романов)

«Для того, чтобы влиять на ваше сознание, — решил Исидор. — Они сражаются за контроль над нашими психологическими сущностями. С одной стороны — генераторы эмпатии, с другой — Бастер Дружби со своим ржанием и импровизированными остротами. Нужно будет сказать об этом Ганнибалу Слоуту и спросить его, верно ли это. Он должен знать наверняка».

Когда Исидор припарковал фургон на крыше лечебницы Ван Несса, то быстро спустился вниз, в кабинет Ганнибала Слоута, захватив пластмассовый футляр с неподвижным электрическим котом.

Мистер Слоут оторвал взгляд от страницы, которую читал. Его серое, изрезанное морщинами лицо исказилось. Ганнибал Слоут был слишком стар, чтобы эмигрировать, и его обрекли провести остаток дней на Земле, хотя специалом он не являлся. За все эти годы пыль сильно подействовала на него, словно едкая ржавчина, и мысли его и черты лица приобрели серый оттенок. Он сильно осунулся, ноги его превратились в спицы, походка стала неуверенной. Слоут смотрел на мир сквозь стекла, в буквальном смысле слова, запорошенные пылью. По какой–то причине Ганнибал Слоут никогда не протирал очков. Как будто он сдался. Он принял радиоактивную грязь, как неизбежное зло, и уже многие годы она делала свое дело, постепенно погребая его. Зрачки его уже сейчас словно затуманились.

В последующие годы пыль лишит его и остальных связей с внешним миром, пока останется только его птичий, высокий голос. А потом замолчит и он.

— Что там у тебя? — спросил мистер Слоут.

— Кот. У него короткое замыкание в системе питания.

Исидор поставил футляр с котом на стол шефа, заваленный бумагами, документами, бланками и брошюрами.

— Зачем ты его мне притащил? — недовольно поинтересовался мистер Слоут. — Неси его вниз, в мастерскую к Милту.

Тем не менее он задумчиво открыл коробку и вытащил испорченное животное.

Когда–то он сам был очень хорошим мастером по ремонту.

— Мне кажется, — проговорил Исидор, — что Бастер и Сострадающий сражаются за власть над нашей психикой.

— Если это так, — высказал мнение Слоут, — то Бастер побеждает.

Он осматривал кота.

— Он побеждает в данный момент, — уточнил Исидор, — но в конечном счете он проиграет.

Слоут поднял голову и пристально посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что Вилбур Сострадающий постепенно возрождается. Он вечен. С вершины холма его низвергают, он погружается в могильный мир, но он все равно поднимается опять наверх, это неизбежно. И с ним поднимаемся мы. Поэтому мы тоже вечные.

Исидору было очень приятно, что он так легко рассуждает. Обычно в присутствии мистера Слоута он смущался.

— Бастер тоже бессмертен, как и Сострадающий. Тут нет разницы.

— Как это так? Ведь он просто человек.

— Не знаю, — сказал Слоут, — но это так. Конечно, об этом не говорят.

— Значит, поэтому Бастеру Дружби удается записывать сорок шесть часов передач каждый день?

— Верно, — согласился Слоут.

— А Аманда Вернер и все остальные?

— И они бессмертны.

— Кто же они — высшая форма жизни из другой системы?

— Мне до сих пор не удалось этого выяснить точно, — буркнул мистер Слоут.

Он продолжал осматривать кота. Слоут снял очки и теперь невооруженными глазами рассматривал полуоткрытую пасть кота.

— Так же, как и в случае с Вилбуром, — закончил он почти неслышно.

Потом он выругался, извергнув длинную цепочку сквернословии.

— Этот кот, — сообщил Слоут наконец, — настоящий. Я знал, что когда–нибудь такое случится. Он мертв.

Слоут посмотрел на трупик кота и снова выругался.

В дверях кабинета появился Милт Ворогов, дородный мужчина, но тоже с седоватой кожей. На нем был его обычный фартук из голубой парусины.

— Что такое? — поинтересовался он.

Увидев кота, он подошел и поднял животное.

— Этот недоумок, — объяснил Слоут, — привез кота.

Он впервые употребил этот термин в присутствии Исидора.

— Если бы он был еще жив, — размышлял Милт, — мы могли бы отправить его к настоящему ветеринару. Интересно, сколько он стоил? У кого–нибудь есть каталог Сидни?

— Ведь ваша страховка покрывает такие случаи? — спросил Исидор Слоута.

Ноги Джона вдруг ослабели, и он почувствовал, что все предметы в комнате начинают приобретать мрачный темно–вишневый оттенок с зелеными искрами.

— Да, — сказал после паузы Слоут. — Просто мне жалко кота. Еще одно живое существо. Неужели ты не мог отличить его от подделки, Исидор? Ты что, не заметил разницы?

— Я думал, что это просто очень хорошая работа, — выдавил Исидор, — такая хорошая, что кажется… то есть кот, как живой… Я думал, это модель такая.

— Я думаю, что Исидор не смог бы заметить разницы, — мягко заметил Милт. — Для него они все живые, в том числе и электрический. Он, наверное, пытался спасти его.

Милт повернулся к Исидору.

— Что ты делал — хотел перезарядить батарею или обнаружить замыкание?

— Да, — признался Исидор.