Мечты камня (ЛП)

Хасан признаётся, что болота всегда пугали его, потому что в их мутной воде может скрываться всё что угодно. Линн, как всегда, успокаивает его, уверяя, что ничего страшного с нами не случится. Мы искренне так считаем большую часть утра, проходя по грязной тропе. Я закрываю нос и рот тканью плаща, чтобы не стошнило от вони. По правую руку растут блёклые тростники, по левую — унылые искривлённые деревья. Копыта издают неприятный чавкающий звук, пока мы едем через грязь. Лошади ведут себя нервно, и я их понимаю: в такую жару всё вызывает раздражение, особенно мошки, которых приходится постоянно отгонять. Но пока что самое страшное, что мы встретили на этом пути, — это болотная жаба. Туман, сгущающийся под копытами лошадей, поначалу не слишком нас беспокоит, но по мере того, как он становится выше и плотнее, мы начинаем подозревать, что это может стать проблемой.

Солнце уже должно быть где-то наверху в небе, когда мы решаем, что дальше так идти не можем. Возможно, мы уже ходим кругами, но нельзя сказать наверняка, потому что мы не видим ничего дальше своего носа. Лошадь Линн и Хасана я вижу как одну расплывчатую тень. Мы могли зайти в воду и даже не заметить этого. Поэтому я останавливаюсь, когда Линн это предлагает, и слезаю с коня. По крайней мере, пока я чувствую дорогу своими ботинками, у нас меньше шансов утонуть, хотя мне противно ступать по грязи и представлять, что вся местность кишит пиявками.

— Не нравится мне это место. И весь этот туман… — подаёт голос Хасан где-то справа от меня. Не могу не согласиться. — Он какой-то неестественный.

— На этот раз дорогу выбирала не я, так что ко мне никаких претензий, — говорит Линн.

Волшебник что-то ворчит себе под нос, и я уже собираюсь подразнить его в шутку, чтобы разрядить обстановку, как вдруг замечаю нечто странное.

Три огонька впереди.

Первым на ум приходит Мерлонский лес — как его блуждающие огни игрались с нами, оживляя наши худшие кошмары. Я останавливаюсь на месте и отказываюсь идти дальше. Но радуюсь, когда понимаю, что ошибся: размытые огоньки вскоре превращаются в фонари по мере приближения, и мы все облегчённо выдыхаем. Нам навстречу идут три пожилые женщины, одетые во всё чёрное, с масляными лампами в руках. Не сказать, что это приятная встреча, но, по крайней мере, они похожи на людей. Никаких львиных тел с жалами скорпионов из задницы. Я немного расслабляюсь.

— Кто вы? — спрашивает Линн. Я вижу только её силуэт рядом со мной.

Небольшая пауза, как будто женщины обдумывают ответ.

— Мы пришли, чтобы исполнить ваши желания…

Холодок проносится по позвоночнику, как паук, и по коже разбегаются мурашки. Ответ прозвучал шёпотом, но они втроём произнесли его одновременно, и это было довольно жутко. Мои желания? Ну, если только они не прячут под своими чёрными тряпками корону, то не знаю, как они собираются их исполнить.

Оборачиваюсь к своим спутникам, но туман стал таким густым, что стоит мне протянуть руку, и я уже не вижу собственных пальцев.

Что происходит?

— Линн? Хасан?

— Артмаэль.

Резко вдыхаю и смотрю перед собой — на лампу, которая меркнет на мгновение, прежде чем снова засиять с новой силой. На женщину, на которую совсем не действует туман. Я вижу каждую её чёрточку. Могу различить каждую деталь.

Вот только это не какая-то посторонняя женщина. Это Линн.

Линн, с такими же растрёпанными волосами, как и всегда. В гранатовом платье, хоть и не в том же самом, в каком была, когда мы познакомились. Этот простой образ только подчёркивает её красивые черты, её белую кожу. В одной руке она держит лампу, а в другой крутит золотую корону. Кажется, она собиралась протянуть её мне, но в последнюю секунду передумала и лёгким движением надевает на себя, немного криво. Она улыбается мне, почти насмешливо. Словно смеётся надо мной. Дразнит меня.

Когда она успела?..

Нет, это не настоящая Линн, Артмаэль. Это не может быть она. Это не она.

Я знаю это. Но на мгновение… мне хочется, чтобы это было правдой.

— Артмаэль, — снова зовёт она. Прямо как в тот раз, когда она впервые назвала меня по имени. И потом ещё раз. Сейчас она уже так не делает, но я не могу забыть тот вечер, когда она полупьяная рассказывала мне свои тайны.

— Что?.. — пытаюсь спросить я. И чувствую себя придурком. В итоге так и не договариваю. Вопрос повисает в воздухе вместе со всеми моими сомнениями.

Что бы это ни было, это всё не по-настоящему. Отступаю назад.

— Разве ты этого не хочешь? — в свою очередь спрашивает она. Поднимает взгляд вверх, словно хочет увидеть, как смотрится корона на её волосах. Никогда не видел ничего прекраснее. — Почему бы тебе не подойти и взять то, что принадлежит тебе?

И я знаю, что она имеет в виду не только корону. Она подманивает меня пальчиком. И внезапно шнуровка случайно распускается, а, может, и с самого начала не была завязана. Рукава спускаются до локтей, а вырез скользит вниз, обнажая часть груди.

Белой, как я и представлял, без единого изъяна.

— Это всё… сон?